济州岛骑兵教导队的训练，以一种近乎蛮横的节奏，将谭双喜和同期“特务士官生”们卷入其中。在冯来宝军士长“非驴非马”的定性下，他们首先面对的并非高深的战术，而是如何从一匹“合格的骡子”起步。
头几天，训练场上几乎见不到马背上的身影。所有人都在器械训练场上反复训练那些看似与骑兵无关的基本功：深蹲、蛙跳、平板支撑、负重折返跑。
“腰腹是你们在马鞍上的根！腿是你们夹住马身的钳子！”冯来宝的吼声伴随着粗重的喘息，在尘土飞扬中回荡，“要驾驭马没有足够的力量可不行！”
韩仲英在一次蛙跳后瘫倒在地，喘着粗气对旁边的谭双喜低语：“这他娘的比拉练还狠……”
邵瑞汗水浸透了作训服，仍咬牙坚持着每一个动作，口中默念着什么，不知道是在咒骂军士长的十八代祖宗还是在默诵训练口诀。依尔登虽然骑术精湛，也免不了“回锅重修”――这里是不欢迎“非标准”的。
好在他们都是现役军人出身，在部队里体能训练充分，所以这种基本训练难不倒他们。不用两周时间就都合格了。
随后是无尽的基础马步训练。不是在马上，而是在平地上，模仿各种步伐时身体的起伏和重心变换。
“骑兵的步法我们分为四种：慢步、快步、跑步、袭步。慢步用于通过复杂地形、夜间行军、保持队形紧密，马匹可长时间维持；快步是骑兵的‘工作步态’，可持续30分钟左右。适合大多数战术机动；跑步用于快速接敌或脱离战斗，可持续约6分钟，比袭步更易控制队形，这是我们在战斗中常使用的步法；袭步，仅用于最后冲击。”冯来宝加重了语气，“是战马竭尽全力拼命奔跑的一种步伐，一般适用于紧急情况下的突围和冲击。它对地形有严格的要求：要求地形平坦，没有石块和灌木等障碍物，时间不宜过长，极限状态下也不能超过10分钟。时间一长容易使战马倒地或劳累死亡。而且一旦开始袭步，也就意味着不能再保持队形，而且接下来马匹可用于战斗时间会大幅度缩短，最后可能因为马力不济被迫退出战斗。你们作为骑兵军官，对马力的分配控制要有清醒把握。”
学员们排成队列，在口令下笨拙地模仿着各种“马步”，身体起伏，口中还得模拟控缰的“吁、驾”之声，场面滑稽又辛苦。谭双喜觉得自己像个蹒跚学步的孩童，过去的步兵经验和战场胆气，在这些最基础的控马韵律前，毫无用处。
更磨人的是日复一日的马厩劳作。冯来宝的理论是：“你不把马当祖宗伺候明白，它就不把你当人看。”清理马厩、铡草、拌料、喂食、刷拭、遛马……每一项都有严格的程序和标准。
马料是专门配比的，每天马料四公斤，草料八公斤，还有额外配给的盐。喂料讲究“草、料、水”的配比与时机。谷草、麦秸需铡成“寸草”，长则噎喉，短则不利消化。豆料要蒸熟，麸皮得筛净砂石。添料必须“勤添少添”，防止马匹挑食或过食伤胃。饮水更是马虎不得，刚打的井水太凉，需晾至温凉，否则战马易患腹疾。
“吊马”这一环节让谭双喜印象深刻：将马匹牵入厩内，用从房梁垂下的棕绳系住笼头，将马头高高吊起约一刻钟，使马颈充分伸展。“这是为了让食道顺直，利于进食消化，也防它吃得太急。”老兵解释道。看着马匹被吊起时温顺或略显不安的模样，谭双喜对“伺候”二字的理解又深了一层。
最熬人的是夜草。所谓“马无夜草不肥”，凌晨两三点，正是人困马乏之时，值班学员必须强打精神起床，为马匹添加精料。晚上走进弥漫着牲畜体温和气息的马厩，听着马儿咀嚼夜草的沙沙声，真是“别有风味”。
遛马同样是每日必修。天不亮就得牵马出厩，在晨雾中缓步绕行，谓之“早遛”，让马匹活动筋骨，排粪通气。饭前饭后也各有一次遛放，尤其是晚饭后，战马饱食，喜欢在沙地上打几个滚，再到河边浅水处踏浪洗浴，这时马匹往往会舒服地打着响鼻，甚至“恢恢”嘶鸣，显露出难得的轻松惬意。谭双喜牵着名为“飞红”的枣红马走在傍晚的河滩上，看着它低头饮水，鼻息吹皱水面，心中那份最初的畏惧与隔阂，似乎在日复一日的照料与陪伴中，悄然融化了一角。
然而，温情时刻总是短暂。更多的训练接踵而至。在基本熟悉马匹习性、能够相对稳妥地完成日常照料后，他们终于被允许进行“无鞍骑乘”训练。
要求不高，骑着光背马能以慢步绕圈行进就算合格，但是骑在无依无靠的马背上，没有任何借力之处，全凭腰腿力量与平衡感依附其上，对于多数人来说难如登天。
摔落成了家常便饭。好在教导队早有准备，训练场边堆着厚厚的草垫，冯来宝和老兵们不时纠正。
“腰是弹簧！腿是钳子！屁股要随着马背起伏，不是硬砸上去！放松！你绷得跟门板似的，马不舒服，你也迟早被颠下来！”
谭双喜不知道摔了多少次。最初，“飞红”稍有异动他就紧张僵硬，结果就是被毫不客气地甩落草垫。渐渐地，他开始学着感受马匹肌肉的律动，尝试用腰腹和膝盖内侧去贴合、去引导，而不是对抗。当他第一次在“飞红”小跑状态下，没有抓握鬃毛也能稳稳坐住近一刻钟时，竟有种比当初第一次战场杀敌更甚的成就感。
光背骑乘的考验刚刚摸到些门道，更具体、也更危险的科目便接踵而至。军士长的话言犹在耳：“骡子们，别以为能坐在马背上不摔下来就了不起了。骑兵，是要在马背上战斗的！”
接下来的训练，开始向“战斗”二字靠拢。首先便是基础的控缰与步伐转换训练。配发了鞍具和笼头后，学员们被要求在马匹行走、慢跑等不同步态下，通过缰绳、腿压和身体重心的细微变化，来引导马匹转向、停止、加速。
因为他们目前装备的主要马匹还是蒙古马，所以尼克带来的各种现代马鞍并不适配――体型上差距太大，元老院的骑兵部队目前装备的是仿旧日本陆军的一四式骑兵马鞍。此种马鞍的前身是三〇年式骑兵马鞍，适合较为矮小的蒙古马。在日俄战争中因方便长途骑乘而受到了广泛好评。
“手是令，腿是鞭，重心是方向！”冯来宝骑在一匹训练有素的黑色骟马上，如同长在马背上一般，演示着如何仅用小腿轻轻一磕，配合缰绳的微妙牵引，便让马匹灵巧地绕桩、回转。“别用死力拽缰绳！马脖子比你们胳膊有劲！要靠配合，让它明白你的意图！”
道理易懂，做起来却困难百倍。谭双喜发现，“飞红”虽然经过初步调教，但对这些精细指令的反应时快时慢，有时理解错了，还会闹脾气甩头。他必须极度专注，时刻感知身下坐骑每一块肌肉的牵动，预判它的反应，调整自己的指令。一天下来，不仅大腿内侧被磨得火辣辣疼痛，精神更是疲惫不堪，比当年急行军还累。
韩仲英在一次转向练习中，因缰绳收得太急，他那匹脾气略显暴躁的“飞甲”猛然扬头，差点把他从鞍上带下去，惹来冯来宝一顿臭骂：“控不住就下来！别等它把你扔进壕沟！”
障碍训练同样艰苦且危险。训练场上设置了四道障碍：一道土坯矮墙，一道木栅栏，一道宽壕，一道窄沟。训练的目的不仅是让马匹能够跨越，更是要锤炼骑手在跨越过程中的重心控制、节奏把握以及与马匹的协同。
即使是已经经过马匹集训队调教的马匹也还是对障碍心存恐惧，冲到跟前会突然急停或转向，将背上的骑手直接抛出去。这时候，需要的不是鞭打，而是耐心引导。学员们需要牵着马匹反复接近障碍，让它熟悉，用食物和抚摸鼓励，先引导它走过，再尝试慢速跨越，逐步建立信心。
“马不敢跳，多半是骑手先怕了！你的紧张通过缰绳、通过身体，马感受得一清二楚！”冯来宝训斥着一名在壕沟前屡屡失败的学员，“你自己都没信心，凭什么让马信任你，跟你一起跳过去？”
有时候起跳瞬间重心后仰，落地时前冲太过，都会导致落马或者对马匹脊椎造成冲击。谭双喜就曾在一次跳越木栅栏时，因为起跳瞬间控缰过紧，导致“飞红”腾空姿态不佳，前蹄刮到墙沿，虽未摔倒，却把他狠狠颠了起来，落地时尾椎骨磕在鞍桥上，疼得他眼前发黑，好半天才缓过气。