九月二十，大军抵达徐州。
换乘马匹后，日夜兼程，向北疾进。
九月廿八，抵达济南。
山东巡抚率众迎接，朱由检却顾不上休息，只停留一日，补充粮草，继续北上。
十月初五，大军终于抵达京师。
当朱由检率军进入永定门时，京城百姓沸腾了。
他们跪在街道两旁，高呼万岁。
许多人泪流满面——上一次皇帝在京，还是两年多前。
朱由检顾不上感慨，直接进宫。
乾清宫中，周皇后已等候多时。
夫妻相见，竟一时无言。
“陛下瘦了。”周皇后轻声道。
“皇后也瘦了。”朱由检握住她的手，“这些日子，辛苦你了。”
周皇后摇头：“陛下更辛苦。
妾听说，陛下率军二十日疾驰三千里…”
“不说这些。”朱由检打断她，“辽东战况如何？”
周皇后收敛情绪，正色道：“袁崇焕昨日急报，建虏已于十月初三开始攻城。
宁远、锦州两城同时受敌，战况激烈。”
朱由检心中一紧：“蓟镇那边呢？”
“赵率教已率军两万进驻蓟镇。但…他奏报说，喜峰口、古北口等关口，均有建虏游骑出没，似在探路。”
果然如徐光启所料，皇太极想绕道入塞。
“传旨：命赵率教严加防范，不得轻敌。再命京师戒严，九门增兵。”
“是。”
十月初八，前线传来噩耗。
建虏主力佯攻宁远三日，突然连夜撤军，绕道西进。
袁崇焕率军追击，却中了埋伏，损兵三千。
更糟的是，皇太极的主力已抵达喜峰口下，正在猛攻关口。
“果然…”朱由检看着地图，拳头紧握。
历史上，皇太极就是从喜峰口入塞的。难道历史要重演？
“陛下，”兵部尚书王在晋急道，“喜峰口守军只有三千，恐难久守。
若关口被破，建虏长驱直入，京畿危矣。”
“朕知道。”朱由检深吸一口气，“传令：新军第一镇，明日五更出发，增援喜峰口。”
“陛下亲征？”
“对，朕亲征。”朱由检眼中闪着寒光。
“这一战，朕要让皇太极知道，大明的江山，不是那么好取的。”
十月十一，朱由检率新军抵达蓟镇，与赵率教会合。
赵率教跪地请罪：“臣无能，让建虏逼近关口…”
“赵将军请起。”朱由检扶起他。
“不是你的错。皇太极狡诈，防不胜防。现在，喜峰口情况如何？”
“还在坚守。”赵率教道。
“守将吴襄就是镇江守将吴襄之弟，率军血战三日，伤亡过半，但关口还在咱们手里。”
吴襄之弟？朱由检想起镇江之战中那位能力平平但坚守到底的吴襄。
看来，吴家还是有血性的。
“好。”朱由检精神一振，“传令吴襄，再守一日。
明日，朕亲自率军，与建虏决战。”
十月十二，喜峰口。
晨雾中，建虏如潮水般涌来。
云梯、冲车、抛石机…所有攻城器械全部用上。
关口城墙上，守军拼死抵抗，滚木礌石倾泻而下。
“将军。”亲兵满身是血地冲到吴襄面前，“东城墙快塌了。”
吴襄咬牙：“传令，预备队上。
告诉将士们，陛下已率援军赶到，今日午时必到。”
话音刚落，关外忽然响起震天战鼓。
众人望去，只见建虏后方，一支大军正迅速逼近。
明黄龙旗在晨光中猎猎飘扬——是陛下，是新军。
“陛下来了。”守军欢呼。
关下，朱由检策马阵前，拔出佩剑，向前一指。
“新军，出击。”
一万两千名新军将士，端起新式火铳，列阵前行。前排蹲下，后排站立，三段击阵型——这是朱由检根据现代排队枪毙战术改良的阵法。
“放。”
第一排火铳齐射，硝烟弥漫。建虏骑兵人仰马翻。
“放。”
第二排齐射。
“放。”
第三排齐射。
三段击，连绵不绝。
建虏从未见过如此密集的火力，阵脚大乱。
但皇太极毕竟是名将，迅速调整战术。
他派骑兵从两翼包抄，企图冲击新军侧翼。
“秦将军。”朱由检高喊。
“臣在。”秦良玉率三千白杆兵从侧翼杀出，截住建虏骑兵。
白杆兵长枪如林，步战无敌。
建虏骑兵陷入枪阵，死伤惨重。
正面，新军继续推进。
火炮阵地上，八十门火炮同时开火，炮弹呼啸着落入建虏阵中，血肉横飞。
皇太极终于撑不住了。
他下令撤军，率残部仓皇北逃。
喜峰口之战，明军大胜。
斩首五千，俘虏三千，缴获无数。
朱由检策马登上关口城墙，看着遍地的建虏尸体，长舒一口气。
这一战，证明了他的战术是正确的。新军，是能打的。
“陛下。”吴襄跪地，“臣幸不辱命。”
“吴将军请起。”朱由检扶起他，“此战你守关三日，功不可没。
传旨，升吴襄为蓟镇总兵，加太子少保衔。”
吴襄叩首谢恩。
战后，朱由检在蓟镇召开军事会议。
“皇太极虽败，但未伤元气。他还会再来的。”朱由检道，“诸卿有何良策？”
袁崇焕道：“陛下，臣以为当趁胜追击，一举歼灭建虏主力。”
“不。”朱由检摇头，“穷寇勿追。
建虏骑兵，来去如风。咱们追不上，追上了也打不过。
咱们的优势是火器，是守城。所以，还是要扬长避短。”
他走到地图前：“传旨：在山海关、宁远、锦州、蓟镇一线，修筑堡垒，派驻火炮。每座堡垒驻军五百，火炮十门。建虏若来，就用火炮轰。让他们寸步难行。”
这是后世棱堡战术的雏形。众人听得眼睛发亮。
“另外，”朱由检继续道，“派人联络蒙古各部。
皇太极整合蒙古，是强压，不是心甘情愿，咱们可以分化瓦解。
谁愿意归顺大明，朕就封他为王，赐予铁器、茶叶、丝绸。”
分化瓦解，这又是妙计。
“陛下圣明。”众将拜服。
十月二十，朱由检率军返回京师。
这一战，彻底打出了他的威望。
京城百姓夹道欢迎，比之前更加狂热。
但朱由检知道，皇太极不会善罢甘休，内部反对势力还在蠢蠢欲动。
改革，才刚刚进入深水区。