柳红烟的身体，剧烈地颤抖起来。
她感觉整个人如同被扔进了冰窖，从头到脚，从里到外，彻底冻住了。
她张了张嘴，想说什么。
可喉咙里仿佛被一只无形的手死死扼住，一个字也挤不出来。
秦牧看着她，看着她这副模样，眼中的笑意更深了。
他没有说话，只是靠在椅背上，一手支颐，等待着。
沉默，在殿内蔓延。
那沉默如同无形的巨石，压在柳红烟心上，让她几乎要窒息。
她知道，她没有选择。
她早已没有选择了。
“是。”
她说。
声音沙哑，却异常清晰。
秦牧看着她，眼中的欣赏又深了几分。
“朕会派一队人跟着你。”
他说，语气随意得仿佛在吩咐一件再寻常不过的小事。
“给你一晚上的时间——将离阳皇城境内的北境探子，全部斩杀。”
全部斩杀。
这四个字，如同一把冰冷的刀，狠狠刺进柳红烟心中。
她的身体猛地一颤，那颤抖从心脏开始，蔓延到四肢百骸，让她几乎要站不稳。
可她咬着牙，硬生生撑住了。
她站在那里，低着头，沉默了很久。
久到阳光又移动了一寸，久到殿外的鸟鸣声都歇了。
然后，她开口。
声音沙哑得几乎听不清，却字字清晰：
“是。”
秦牧点了点头。
“但——”
他忽然开口，声音依旧很轻，却让柳红烟刚刚放下的心，再次提了起来。
“要留下一个活口。”
柳红烟微微一怔。
她抬起头，看向秦牧，眼中满是困惑。
秦牧看着她，嘴角那抹笑意又深了几分。
他微微俯身，凑近了些，声音压得很低，低得只有两人能听见，却字字清晰，如同冰锥刺入骨髓：
“并且——要让这个活口，活着回到北境。”
话音落下的瞬间，柳红烟的瞳孔骤然收缩！
她猛地抬起头，死死地盯着秦牧！
那双凤眸中，那刚刚褪去的恐惧，此刻如同决堤的洪水般涌回，比之前更加猛烈，更加汹涌，更加绝望。
她终于明白了。
秦牧让她亲手去杀那些人，不是为了清理北境的探子。
清理探子，随便派一队龙影卫就能做到，何必让她去？
他让她去，是为了让她手上沾满那些人的血。
让她亲手杀死那些她认识多年的、一起喝过酒、一起聊过天、一起在异国的土地上互相扶持过的人。
让她成为真正的叛徒。
让她再也回不了头。
可这还不够。
他还要留下一个活口。
要让这个活口，活着回到北境。
要让徐龙象知道，是柳红烟出卖了他们。
是柳红烟亲手杀了他们。
这个消息传回北境，徐龙象会怎么想？
他会知道，他最信任的幕僚之一，已经背叛了他。
可最可怕的，不是这些。
最可怕的，是徐龙象会开始怀疑。
怀疑身边每一个人。
怀疑那些还在北境、还在他身边、还在为他效忠的人。
他会在每一个人的眼中，看见柳红烟的影子。
他会在每一次议事时，想这个人会不会也背叛我？
他会在每一个深夜，反复审视那些他曾经深信不疑的人，他们真的忠诚吗？
他们会不会也像柳红烟一样，在某一天，忽然倒戈？
怀疑，是比背叛更可怕的毒药。
它会从内部瓦解一个人，一个组织，一个皇朝。
它会让人变得多疑，变得偏执，变得疯狂。
而秦牧，要的就是这个。
他要让徐龙象疯。
让他自己把自己逼疯。
而柳红烟，就是那把刀。
那把亲手刺入徐龙象心脏的刀。
柳红烟的脑海中，闪过无数画面。
她想起世子殿下的脸。
那张总是冷峻的、却在她面前偶尔会露出温和笑意的脸。
她想起她第一次见到他时，他站在镇北王府的庭院里，负手而立，望着北境苍茫的雪原。
那时她还只是个刚被招募进北境幕僚团的小丫头，什么都不懂，什么都不会。
是他，一点一点地教她，怎么分析情报，怎么布置暗桩，怎么在刀尖上跳舞。
是他，给了她信任，给了她权力，给了她一切。
而现在，她要亲手毁了他。
用他最信任的人的手。
到那时，她就算能回去北境，也回不去了。
回去？
她怎么可能还回得去？
那些她认识的人，那些她一起喝过酒、一起聊过天、一起在异国的土地上互相扶持过的人，都死在她手里。
他们的血，会永远沾在她手上。
洗不掉，擦不净，永远永远。
世子殿下会怎么看她？
那个曾经最信任她的人，会用什么样的眼神看她？
是愤怒？
是失望？
是恨？
还是恶心？
她不敢想下去。
可那个念头，却如同附骨之疽，死死地缠着她，怎么也甩不掉。
柳红烟的眼泪，终于夺眶而出。
那泪水无声地滑落，顺着红肿的脸颊流下，滴在月白色的衣裙上，晕开一朵朵深色的痕迹。
她站在那里，如同被抽空了所有力气，整个人摇摇欲坠。
她的嘴唇剧烈地颤抖着，想说什么，想说“不”，想说“我做不到”，想说“求求你”。
可她知道，没有用。
说“不”又怎样？
她做不到又怎样？
求饶又怎样？
秦牧不会改变主意。
从她选择活下来的那一刻起，她就再也没有回头路了。
柳红烟闭上眼。
深深地吸了一口气。
再睁开时，那双凤眸中，泪水还在，可那光芒，已经彻底熄灭了。
她缓缓地，缓缓地，跪了下去。
膝盖砸在金砖上，发出沉闷的声响。
她低着头，额头几乎触到冰冷的地面。
那月白色的裙摆在她身周铺开，如同一朵即将凋零的花。
她开口，声音沙哑得几乎听不清，却字字清晰，如同从心底最深处挤出来的：
“是。”
一个字。
却重如千钧。
秦牧看着她跪伏的身影，看着她剧烈颤抖的肩膀，看着她那副卑微的、毫无尊严的模样。
他笑了笑说：
“朕会让人暗中协助你。”
柳红烟的身体微微一颤。
说是协助，实则是监视。
秦牧不会真的放心让她一个人去。
他会派人跟着她，看着她，确保她完成任务。
确保她亲手杀死那些人。
确保那个活口，活着回到北境。
确保——她再也没有回头路。
柳红烟的嘴角，勾起一抹自嘲的弧度。
她当然知道，秦牧不会信任她。
她不过是一枚棋子，一枚可以被随时丢弃的棋子。
棋子不需要信任，只需要听话。
她的心中，涌起一股深深的悲凉。
那悲凉从心底升起，蔓延到四肢百骸，让她整个人都冷了下来。
可她没有说话，只是跪在那里，额头触地，一动不动。
“是。”
她又说了一遍。
声音比刚才更轻，更淡，仿佛不是在对秦牧说，而是在对自己说。
在对自己说——认命吧。
你没有别的路可走了。
秦牧看着她，没有再说话。
他靠在软榻上，目光从她身上移开，落在窗外那片被阳光照亮的庭院上。
庭院里，几株腊梅开得正盛，粉白的花朵在绿叶间簇拥着，偶尔有几片花瓣随风飘落，打着旋儿落在青石板上。
很美。
可这殿内的一切，都与那份美无关。
赵清雪坐在绣墩上，看着跪在地上的柳红烟。
看着她那副卑微的、绝望的、生不如死的模样。
心中，那复杂的情绪翻涌得更加剧烈。
她想起自己不久前，也是这样跪在秦牧面前。
也是这样，被逼着做自己不想做的事。
也是这样，一点一点地，失去所有的尊严、所有的骄傲、所有的坚持。
也是这样，从一个高高在上的帝王，变成一个卑微的、听话的棋子。
她太清楚柳红烟此刻的感受了。
那种被命运扼住喉咙、无法呼吸的感觉。
那种明明恨得要死、却不得不顺从的感觉。
那种——生不如死的感觉。
赵清雪闭上眼，深深地吸了一口气。
再睁开时，那双深紫色的凤眸中，那复杂的情绪已渐渐平息。
她没有说话，只是静静地坐在那里，看着柳红烟。
看着这个和她一样，被困在棋盘上的棋子。
殿内，死一般的寂静。
柳红烟的脑海中，还在反复回荡着秦牧刚才的话。
她抬头看向秦牧。
秦牧依旧靠在软榻上，一手支颐，目光落在窗外，仿佛这一切都与他无关。
阳光洒在他脸上，将那张俊朗的面容照得半明半暗，嘴角那抹似笑非笑的弧度，在阳光下格外清晰。
他就那样坐着，如同一尊俯瞰众生的神祇，冷漠，从容，不可抗拒。
柳红烟看着他，心中，那悲凉已经浓得几乎要溢出来。
可她没有说话，只是缓缓地、重重地，磕了一个头。
额头触地，发出沉闷的声响。
“民女遵命。”
她的声音沙哑得几乎听不清，却字字清晰。
然后，她站起身。
膝盖传来一阵刺骨的酸痛，让她险些再次跌倒。
可她咬着牙，硬生生撑住了。
她站在那里，垂手而立，目光低垂，盯着自己的脚尖。
那月白色的裙摆在她脚边轻轻拂动，如同一片即将飘零的叶。
秦牧终于收回目光，看向她。
他点了点头。
“去吧。”
他说。
“记住，一晚上的时间。明天日出之前，朕要看到结果。”
柳红烟的身体微微一颤。
她没有说话，只是再次躬身行礼。
然后，她转过身，朝殿门走去。
月白色的衣裙在她身后拖曳，发出细微的摩擦声。
那背影，单薄而佝偻，如同一株被暴风雨摧折过的树，再也挺不直了。
阳光将她整个人吞没，然后，她的身影消失在殿门外。
殿内，重归寂静。
阳光依旧从窗棂洒入，在地板上投下斑驳的光影。
庭院里的腊梅依旧在风中轻轻摇曳，偶尔有几片花瓣飘落，打着旋儿落在青石板上。
赵清雪坐在绣墩上，望着那扇空荡荡的殿门，望着那道已经消失的身影。
她的眼眶，微微泛红。
可她咬着牙，不让泪水流下。
她开口，声音很轻，很淡：
“她会疯的。”
秦牧靠在软榻上，目光落在窗外，嘴角那抹笑意依旧。
“不会。”
“她会活着的。并且会活得越来越好。”
赵清雪的睫毛，微微颤动了一下。
她没有再说话，只是转过头，望向窗外。
望向那片被阳光照亮的庭院，望向那几株在风中摇曳的腊梅，望向那扇空荡荡的殿门。
心中，默默地说——
柳红烟，对不起。
我们都是棋子。
只是你，比我更惨。
殿外，阳光正好。
可那温暖，却照不进这幽深的宫殿，也照不进，那颗正在被绝望吞噬的心。
远处，传来几声鸟鸣，清脆婉转。
新的一天，才刚刚开始。
可对于柳红烟而言，这个白天，比任何夜晚，都更加黑暗。