曹胆抬手叩了叩门框。
刘贺抬起头，看了他一眼，放下铅笔："进来。"
曹胆走进去，先立正，敬礼：
"主任，我来报到了。"
"坐着说话就行。"刘贺把手边的一份文件合上，押到旁边的文件堆里。
"最近休息得怎么样？宅子那边住得习惯吗？"
"习惯，安置都很好，谢主任。"曹胆说。
刘贺点了点头，双手交叠搁在桌面上，看向他："这次叫你来，有个任务要交给你。"
"请大人安排。"
"海边工厂那边，你比较熟悉。"刘贺直接进入正题。
"我们的盟友猩红教会，目前在工厂北侧的沙漠里驻扎，他们在那片沙漠遭遇了麻烦。最近出现了一种神秘怪物，到目前为止，已经吞掉了将近两位数的白银级猎人。"
"还有一位红衣大主教，被重伤了。"
曹胆的眉头微微收紧。
红衣大主教，是猩红教会体系内的高层职位，通常对应的是高级职业者的实力层级。
在猩红教会的战力序列里，大主教是核心武力。
能将一位大主教打成重伤，这意味着这只怪物的等级……
"难不成是A级怪物？"曹胆开口道。
"就算如此，对于猩红教会的体量来说，也不该是无法处理的麻烦吧。"
"不清楚是什么级别。"刘贺摇了摇头。
"目前猩红教会方面给过来的描述非常有限，只说那东西藏在沙层下面，速度极快，出手极难防范，几次专项搜索都无功而返。"
"另外，猩红教会牧首目前不在教会，具体原因不便说。牧首不在，他们的高端战力出现空缺，所以这次请你过去走一趟。"
"是，大人。"
刘贺没有立刻接话，视线在他脸上停留一瞬，"还有一个秘密任务，交给你。"
曹胆的坐姿没有变，神经不知不觉地绷起来："请大人明示。"
"这些天，南淮地域内，有不少小据点陆续上报了人口失踪。失踪的数量不少，频率高，而且分布范围很广。"
他把手从桌面上抬起来，拿起铅笔，在旁边的一张白纸上画了一个粗略的区域示意图。
"特别是这一片，从北方退下来，最近落脚在南淮边境地区的那些势力，失踪情况尤其严重。"
"是有人在主动作案。"曹胆问道
"肯定是了。"刘贺的铅笔停在纸上，"但是是什么人，目前不清楚。你这次过去，顺路查一查。"
"查到了怎么处理？"
刘贺把铅笔扔进了笔筒里，抬起头来，一双青紫色的竖瞳直接落在曹胆的脸上，冷声道，"不必请示，全部杀掉。"
"我不希望南淮地区，再出现这样的事。"
"是，大人。"
曹胆站起身，立正，行礼。
……
从管委会大楼正门走出来，曹胆在台阶上停了一步，抬眼看了看北方的天色。
天色阴沉，暮光暗淡。
他把手插进大衣侧兜，从兜里摸出一个圆形的机械球。
乒乓球大小，表面光滑，漆黑色，几乎不反光。
曹胆将机械球扔出来，淡紫色的械力闪烁。
小球开始展开，一艘造型科幻的梭形磁悬浮载具，悬停在地面上
着载具线条极简，弧面光滑如同镜面，淡紫色的机械能量在舱体内部的透明仓壁上缓缓流淌。
曹胆打开舱门，躺了进去，舱门在身后自动合上。
内部智能操控界面的显示光在他眼前展开，目的地已经预设，海边工厂，北侧沙漠地带。
系统给出的预计到达时间：三个半小时以内。
曹胆把军帽取下来，搁在一旁，靠在舱壁上闭上了眼睛。
"出发。"
载具缓缓升高，穿过内城天幕，一千米高度稳定之后。
尾部环形火焰喷射而出，淡紫色的光流在夜幕前拖出一道线，嗖的一声，消失了。
……
沙漠绿洲，猩红教会临时营地。
深红色的帐篷被狂风扯得鼓动，营地内的灵能照明装置在风沙里忽明忽暗。
帐篷最大的那顶内，是猩红教会留守高层的临时议事处。
帐篷里点着两盏风灯，油料快耗尽了，火焰极小，将在场所有人的面孔映成橙黄色。
能坐在上首的红衣大主教，只剩下三位。
另外两位在战斗中重伤，此刻正躺在医疗帐篷里靠着教会的圣水吊命，能不能熬过这个月，没有人说得准。
上首正中的老年大主教，面容深陷，眼睛下方有很深的疲倦纹，白色的络腮胡子梳理得很整齐
他双手放在膝上，一动不动。
坐下的一群人，大部分是中级职业者，还有二十余位白银级猎人高手。
此刻神色各异，没有一个是轻松的。
"大主教，"一个穿着白袍的年轻牧师率先开口，他的声音有些干，是说话前忘了润润喉咙。
"南淮刘氏答应的援军，什么时候到？"
"昨天夜里，哈勒克斯神官连同他所属的骑士队，失踪了。"
整个帐篷内，再次陷入沉默。
哈勒克斯是白银级猎人，他的骑士队有二十三个人，里面有四个中级职业者，其余也都是相当可用的初级职业者。
整支队伍，一夜之间，全部失踪。
"先等等，南淮那边说好是三天之内，时间还没到。"
老年大主教闭了闭眼，睁开之后，说话。
"三天之内，若是援军不来，我们就南迁，退到海边工厂那一带，依托防御工事。"
"可是……"左侧那位中年大主教开口，面容棱角分明，眉间有一道很深的竖纹。
他语气直接，"牧首离开之前，交代我们不能随便离开这片区域。他有他的部署，我们擅自南迁，恐怕会坏了他的计划。"
"牧首的计划是好的，"老年大主教没有否认。
"但牧首走的时候，没有算到这只东西会出现。"
他缓缓抬起眼，扫视了一圈在场的人，"哈勒克斯不是第一个，也不会是最后一个。我们再不走，就真的走不了了。"
这话落地，没有人接。
沉默里又有一个白袍牧师细声开口，声音里带着小心翼翼。
"可是……营地里还有上万名信徒。我们若是撤，他们……"
"只能放弃一部分。"老年大主教说出这句话的时候，平静得近乎于冷漠。
"相信红衣之主会保佑他们。"
白袍牧师的嘴张了张，什么都没有说出来，又低下了头。
那个帐篷里，再没有人说话了。
帐篷内，风灯的火焰无声摇曳，将牧师面孔的阴影打得歪斜冗长。
……
日暮。
狂沙席卷。
能见度已经降到了二三十米，铁灰色的细沙裹挟着沙砾，如同铺天盖地的灰色布幕，横扫整片沙漠。
营地外围东侧，一处临时混凝土掩体内。
这掩体是猩红教会在驻扎时临时浇筑的，材料来源简单，多处地方有气泡裂缝。
但总算是四面有墙，顶上有盖，比在沙漠里裸着身子强。
里面挤着一支巡逻分队。
七个骑士，一个白袍神官。
这些人身上都带着彩，骑士里有两个肩部包着绷带，神官右手的袖子撕掉了一截，包扎着一道不算浅的伤口。
他们的武器就握在手里，还没有收，刃口上有隐约未干的血迹。
为首的白袍神官靠着墙壁，把眼睛闭上，又睁开，如此循环，用这个动作一遍遍提醒自己维持清醒。
他年纪看上去三十出头，眼角有了过早的细纹，是常年在废土上奔波磨出来的那种。
"大人，"坐在角落里的一个骑士低声说。
"刚才那些人，我觉得他们是南淮这边的猎人。"
"实力那么强，"另一个骑士接话，声音也很低。
"除了南淮管委会，不会有别人了。而且那装备不像是跑来探查地形的。"
"这要是南淮撕毁了协议，想趁人之危。"
"稍安勿躁。"
神官开口，压住众人猜测。
他双手藏在宽大的白色袍袖里，谁也没有注意到，那双手此刻在袖中颤抖着。
刚才那伙人，白银级的绝对不止一个，最前面那个……
他只是远远地感知一下，那人散发出的气场，就让他本能地想要转身跑路了。
若不是正好赶上这场沙尘暴，以他们这支队伍的实力，想全身而退，极难。
"都先休息，"神官说道。
"等回营之后再说，眼下谁都别乱动。"
骑士们安静下来。
掩体外，狂风裹挟着沙砾打在混凝土外墙上，如同密集的鼓点，一下接一下，令人心烦。
一个骑士把背靠在墙上，仰头盯着粗糙的混凝土顶面。
"砰砰砰！"
门外，忽然传来敲门声。
整个掩体里，所有人的同时看向那门。
神官猛地从墙边直起身，右手从袍袖里抽出，攥住那杆血色十字枪的枪杆，枪尖在他手中微微颤了一下。
他用力收紧，稳住。
其余七个骑士，已经各自端起了武器，枪口刃锋对准门的方向。
"砰砰砰！！！"
敲门声更大了，没有人动。
神官嘴唇紧抿，攥着十字枪，眼睛死盯着门。
大门被推开了，铁灰色的黄沙，随着门的打开涌了进来。
一道身影出现，魁梧身形，深青色将官大衣，宽帽檐军帽压得很低，面容隐藏在帽檐下的阴影中。
他站在门口，缓步迈了进来。
沙在他身后翻滚，哗哗作响。