萧灼的传音刚落，百草堂外原本冷清的街道上，便响起了杂乱而沉重的脚步声。
“砰！”
腐朽的木门被人从外面一脚踹开，门板撞在墙上，发出不堪重负的**。七八个穿着统一暗红色短打服饰、腰间佩刀的汉子鱼贯而入，个个气息凶悍，修为在炼气五六层到八九层不等。为首的是个脸上带着一道狰狞刀疤的光头大汉，筑基初期的威压毫不掩饰地释放开来，目光如鹰隼般扫过堂内。
当看到跪在地上的沈星尘和站在一旁的沈当归时，光头大汉眼中闪过一丝讶异，随即被贪婪和狠戾取代。而当他的目光掠过披着斗篷、气息不显的秦晚和萧灼时，眉头不易察觉地皱了一下，但很快又舒展，显然没将这两个“藏头露尾”之辈放在眼里。
“沈老头！”光头大汉声如洪钟，震得货架上所剩无几的瓶瓶罐罐嗡嗡作响，“日子到了！‘黑虎帮’的地租和‘庇佑费’，该交了吧？连本带利，一百二十块下品灵石！”
沈当归脸色瞬间变得惨白，佝偻的身体微微发抖，既是愤怒，更是恐惧。他上前一步，将刚刚站起的孙子隐隐护在身后，声音干涩：“疤爷……上个月不是才交过五十块吗？这…这怎么又变成一百二了？小店这几个月生意惨淡，实在拿不出啊……”
“拿不出？”被称为疤爷的光头大汉狞笑一声，目光在沈星尘身上转了转，又瞥了一眼里间，“我看你这小孙子的气色，倒是比前些日子‘好’了不少嘛？是不是偷偷藏了什么好东西，或者……找到了什么野路子，发财了不想孝敬咱黑虎帮？”
他身后的帮众也跟着哄笑起来，眼神不怀好意地在百草堂内逡巡。
沈当归心知不妙。这些人定是看到尘儿状态好转，又见有生面孔在店内，起了疑心和贪念。他急忙道：“疤爷明鉴，我孙儿只是用了祖传的方子暂时压住病情，哪里有什么野路子。这二位……是路过买药的客人。”
“客人？”疤爷嗤笑一声，大步上前，无视沈当归，径直走到秦晚和萧灼面前丈许处停下，上下打量着他们。“落霞镇的规矩，进了这门，就得守黑虎帮的规矩。两位，看着面生啊？打哪儿来？到沈老头这儿，买了什么‘好药’？不如拿出来，让疤爷我也开开眼？”
他话语中的逼迫之意毫不掩饰。落霞镇这种地方，欺生宰客是常态，尤其是对看起来没什么背景、又可能身怀“油水”的外来者。
萧灼兜帽下的眼神已经冰冷如刀。这些蝼蚁，也敢在师尊面前聒噪？他正要发作，却感觉到秦晚的气息依旧平稳无波，甚至……带着一丝看戏般的漠然。
秦晚确实没把这几个人放在心上。她在评估。评估这些地头蛇背后的势力，评估此刻出手可能带来的后续影响，也在评估新收的弟子沈星尘的状态——少年刚刚契约，体内炎煞初定，正是需要稳固和适应的时候，不宜剧烈动手，但……见见血，或许也不是坏事。
她没回答疤爷的话，甚至没看他，只是微微偏头，对身后的沈星尘，用一种平淡到近乎教学的语气问道：“星尘，体内炎煞之力，可能初步感应、引动？”
沈星尘一愣，没想到师尊会在此刻问这个。他下意识地内视丹田，那里，一股温顺却潜藏着磅礴热力的能量静静盘踞，与之前那焚身蚀骨的痛苦截然不同。他试着去“触碰”它，意念一动，那力量竟如臂使指般，分出一缕灼热的气息，顺着经脉流至指尖。
“弟子…可以。”他声音不大，却带着一丝初掌力量的颤栗与…隐隐的兴奋。
“很好。”秦晚点头，依旧背对着疤爷等人，语气不变，“这些人，吵到为师了。去，把他们‘请’出去。用你刚学会的力量。”
此言一出，不仅疤爷等人愣住了，连萧灼和沈当归都吃了一惊。让刚刚脱离濒死、修为几乎为零的沈星尘，去对付这群最低也是炼气中期、还有筑基修士坐镇的黑虎帮众？
沈星尘瞳孔微缩，看向那几个凶神恶煞的汉子，心头本能地掠过一丝恐惧。但他对上秦晚侧脸那沉静无波的轮廓，想起方才体内力量归拢的玄妙，想起师尊那“看看高处风景”的话语……一股混杂着报答、证明、以及被长久压抑后渴望宣泄的狠劲，猛地窜了上来！
“是，师尊！”他咬牙应道，向前踏出一步。身体依旧有些虚弱，但脊背挺得笔直。
“哈哈哈！”疤爷仿佛听到了天大的笑话，仰头狂笑起来，他身后的帮众也跟着哄堂大笑。
“沈老头，你这孙子是病糊涂了，还是找了个疯子当靠山？”疤爷笑毕，眼神陡然阴狠，“既然给脸不要脸，那就别怪疤爷我不客气了！兄弟们，把这破店给我砸了！这老头和这小病秧子抓回去！至于这两个藏头露尾的……”
他话未说完，沈星尘已经动了！
少年眼中掠过一抹暗红色的厉芒，他不知道自己具体该怎么做，只是凭着刚刚与体内炎煞之力建立的联系，以及那股想要驱逐这些威胁、在师尊面前证明自己的强烈意念，将汇聚在指尖的那一缕灼热气息，猛地向外推出！
没有章法，没有技巧，纯粹是本能地宣泄！
“呼——！”
一道仅有三尺来长、手指粗细的暗红色火线，如同毒蛇出洞，带着一股令人心悸的灼热与淡淡的腥煞之气，猛地从沈星尘指尖喷射而出，直奔离他最近的一个炼气六层帮众面门！
那帮众根本没把这“小病秧子”放在眼里，直到那暗红火线及体，才骇然色变，匆忙凝聚灵力护体。然而，那火线看似微弱，蕴含的炎煞之力却极为霸道！
“嗤啦！”
灵力护罩如同纸糊般被洞穿，火线狠狠撞在那帮众胸口！
“啊——！”凄厉的惨叫响起。那帮众胸口衣物瞬间碳化，皮肉焦黑，整个人被一股巨力撞得倒飞出去，狠狠砸在门框上，胸口一个碗口大的焦糊伤口，深可见骨，边缘还有暗红火星闪烁，持续灼烧！他倒在地上，抽搐两下，便没了声息，不知死活。
一击！仅仅一击，一个炼气中期的帮众，重伤濒死！
满堂死寂。
黑虎帮众脸上的嘲笑瞬间凝固，化为惊骇。疤爷的笑容僵在脸上，独眼中爆发出难以置信的光芒。沈当归也张大了嘴。连萧灼眼中都闪过一丝讶色——这炎煞之力，好生霸道！
沈星尘自己都愣住了，看着自己的指尖，又看看那倒地惨叫的帮众，胸口剧烈起伏。这是他第一次…真正动用这股力量对敌。一种混杂着后怕、震惊、以及…难以言喻的、掌握力量的快感，涌上心头。
疤爷最先反应过来，暴怒与杀意瞬间冲垮了理智：“小杂种！敢杀我黑虎帮的人！老子活剐了你！”他筑基初期的灵力轰然爆发，拔出腰间厚背鬼头刀，刀身之上土黄色灵光凝聚，带着开山裂石之势，卷起一阵恶风，朝着沈星尘当头劈下！竟是动了真怒，全力一击！
这一刀，绝非刚刚踏入修行门槛、只会本能宣泄力量的沈星尘能抵挡！
沈当归目眦欲裂：“尘儿！”
就在刀锋即将临体的刹那，一直如同背景般沉默的萧灼，动了。
他甚至没有拔剑。只是并指如剑，对着那气势汹汹的疤爷，轻描淡写地凌空一点。
一道凝练到极致的淡金色剑气后发先至，细如发丝，却快得超越视觉！
“叮！”
一声轻响，如同金铁交鸣，却又清脆得诡异。
疤爷那势大力沉的鬼头刀，在距离沈星尘头顶尚有三尺时，骤然停滞！刀身中央，赫然出现了一个针尖大小的孔洞！而疤爷持刀的右臂，从手腕到肩膀，诡异的酥麻感传来，凝聚的土系灵力瞬间溃散，整条手臂仿佛不属于自己，鬼头刀“当啷”一声掉落在地。
疤爷踉跄后退数步，捂住右肩，脸上血色尽褪，独眼中充满了无边的恐惧。他能感觉到，那道剑气不仅破了他的刀势和灵力，更在他经脉中留下了一道锋锐无匹的剑意，肆意切割，让他右臂暂时废掉，丹田都隐隐作痛！
这是什么手段？！这斗篷人……至少是筑基中期，甚至可能是后期！而且这剑意……他从未见过如此精纯锋锐的金系剑意！
其他黑虎帮众见状，早已吓得魂飞魄散，哪还有半点凶悍之气，如同受惊的兔子，连地上生死不知的同伴都顾不上了，发一声喊，争先恐后地向门外逃窜。
疤爷也想逃，但右臂剧痛，那道残留的剑意更让他气血翻腾，灵力运转不畅。
萧灼一步踏出，如同鬼魅般出现在他身侧，一脚踹在他腿弯。
“噗通！”疤爷身不由己地跪倒在地，正对着秦晚的方向。
秦晚这时才缓缓转过身，兜帽阴影下的目光落在疤爷惨白的脸上，声音平淡无波，听不出喜怒：“黑虎帮？庇佑费？”
疤爷冷汗涔涔而下，他此刻哪里还不明白，自己踢到了绝对惹不起的铁板！这三人，尤其是这两个斗篷人，绝对是大有来头！他连忙以头抢地，声音发颤：“前辈…前辈饶命！小的有眼无珠，冲撞了前辈！是黑虎帮瞎了眼！这百草堂的地租和费用，从此一笔勾销！不不不，黑虎帮愿意赔偿！只求前辈高抬贵手！”
“赔偿？”秦晚语气微扬，“你们打扰我弟子静修，惊吓我门人，这笔账，怎么算？”
疤爷心中一寒，连忙道：“赔！一定赔！前辈开口，黑虎帮绝无二话！”
秦晚没理会他，看向沈当归：“沈老，以往他们勒索了你多少？”
沈当归恨恨道：“回…回前辈，这些年，陆陆续续，怕是有近五百下品灵石了！”
秦晚点点头，对疤爷道：“听见了？十倍赔偿。五千下品灵石，或等价之物。日落之前，送到此处。少一块，或晚一刻……”她顿了顿，声音并无杀意，却让疤爷如坠冰窟，“我不介意去你们黑虎帮总堂，亲自‘取’。”
五千！疤爷眼前一黑。这对黑虎帮也不是小数目。但他敢说不吗？这神秘女子从头到尾没出手，但那份从容与两个手下（他以为萧灼和沈星尘都是秦晚手下）展现的恐怖实力，让他生不出半点反抗之心。
“是…是！日落之前，一定送到！”疤爷咬牙应下，保命要紧。
“滚吧。”秦晚挥了挥手，如同驱赶苍蝇。
疤爷如蒙大赦，连滚爬爬地起身，甚至顾不上捡地上的刀，捂着肩膀，狼狈不堪地冲出门外，瞬间消失在街角。
百草堂内，重归安静，只有淡淡的焦糊味和血腥气弥漫。
沈星尘看着自己的手，又看看地上那焦黑的痕迹，身体微微颤抖，不知是兴奋还是后怕。
秦晚走到他面前，语气依旧平静：“感觉如何？”
沈星尘深吸一口气，抬头，眼中阴郁散去大半，取而代之的是一种崭新的、带着锐气的光芒：“弟子…觉得，力量很好。但…控制得不好。”他刚才那一击，几乎抽空了刚刚归拢的炎煞之力的三成，且完全是胡乱释放。
“知道不足，便是进步的开始。”秦晚颔首，“你初掌此力，需勤加练习掌控，而非一味追求威力。日后，为师会传你具体法门。”
“谢师尊！”沈星尘恭敬行礼。
沈当归也连忙上前，老脸激动得通红：“多谢前辈…不，多谢尊主为小店解围！大恩大德，没齿难忘！”
“既入我门，便是自己人。”秦晚语气稍缓，“此地已不可久留。黑虎帮送来的赔偿，你们且收着，作为日后用度。萧灼。”
“弟子在。”
“你在此稍作布置，若有异动，自行处置。”秦晚吩咐道，目光投向门外昏红的天空，“日落之前，我们离开落霞镇。”
“是！”萧灼领命。
沈当归和沈星尘也凛然应是。他们知道，平静的假象已被打破。黑虎帮背后是否还有势力？方才的动静是否引来了其他窥探？落霞镇这潭浑水，不宜再趟。
秦晚走回窗边，望着远处如血残霞，指尖“归一道印”微光流转。收了沈星尘，修为大增，但也引起了不必要的注意。下一步，是该找个更隐蔽的地方，让新弟子夯实基础，同时，也该考虑主动接触一下外界的“风云”了。
比如，萧家叛徒的消息，或者……秦家、陆家的最新动向。
夜幕，即将降临。而他们的路，才刚刚开始。