翌日，天光微亮，春寒依旧。
元芷是冻醒的。
入目便是江淮的侧脸，墨发凌乱地铺在软榻边缘，昨夜被扯得松垮的锦袍半遮半掩，露出肌理分明的胸膛。
竟真的让她得逞了。
元芷裂开嘴角，而后缓缓挪开被江淮压着的手腕，撑着发软的身子坐起身，目光扫过榻边散落的衣物，最后落在那方素色手帕上。
元芷拾起手帕放在软榻内侧，用锦被掩住一角，只露出一小截。
做完这一切，才轻手轻脚地走出偏院。
世子爷，我等着你来找我。
院外的晨雾还未散尽，冷风一吹，元芷忍不住打了个寒颤。
她不敢声张，只拣着偏僻的小径一路疾行，生怕撞见府里的下人。
好在天色尚早，大多仆役还在歇着，她顺利地溜回自己的下人房，反锁上门，后背抵着门板，才长长地舒了口气。
而偏院里，江淮是被一阵尖锐的头痛惊醒的。
他撑着发软的胳膊坐起身，额角青筋突突直跳，混沌的思绪一点点回笼。
赵潮海那厮竟胆大包天，在他酒盏里下了催情的龌龊东西。
昨夜的片段零碎地涌上来，滚烫的体温，柔软的触感，还有女子温顺的低语……
江淮的脸色瞬间沉得能滴出水来。
他素来洁身自好，守礼持重，何曾有过这般失控失态的时候？
偏院的晨光透过窗子，落在凌乱的锦被上，榻边散落的衣袍歪歪扭扭，无一不在昭示着昨夜并非一场梦。
他猛地掀开被子，眼底掠过一丝厉色，榻上早已空无一人，只有枕畔残留着一缕似有若无的淡香。
正欲起身，指尖却触到一方柔软的布料。
他随手扯出来，是一方素色手帕，针脚细密，瞧着倒不像是府里粗使丫鬟的手艺。
江淮捏着那方手帕，眉头越皱越紧。
这手帕的主人，便是昨夜那个女子？
她是谁？
是赵潮海安排的人，还是府里哪个心怀不轨的丫鬟？
江淮利落起身，穿戴好后回了自己的院子。
他垂眸盯着手帕，眼底闪过几分冷冽，抬声唤来心腹：“去偏院守着，若有人前来寻东西，直接带过来见我。”
敢算计到他头上，不管是谁，都得付出代价。
元芷回房换了身干净的衣裙，匆匆往寿安堂而去。
刚一进门，就撞见了院里的管事张婆子。
张婆子看见元芷，伸手就拦住了她的去路，一双吊梢眼一瞪，“好你个元芷！竟敢差事撂下不管，一夜未归，眼里还有没有规矩？”
元芷昨日是被人从后面推下湖的，定然是有人想害她。
而张婆子一来便向她发难，一副早有预料的样子，落水一事难不成和她有关？
元芷心里有了怀疑，试探着道，“回张管事，奴婢昨日不慎失足落水……”
“失足落水？”张婆子冷笑一声，声音陡然拔高，引得旁边几个洒扫的小丫鬟纷纷侧目，“我看你是偷懒耍滑，跑出去闲逛了吧！竟然还敢胡诌？”
她根本不给元芷辩解的机会，转头就冲身后两个粗壮的婆子喝道：“来人！这小蹄子玩忽职守，按规矩，鞭刑二十，让她长长记性！”
二十鞭子下去，不死也残，张婆子分明是想借机废了她！
落水一事，元芷原本还只是怀疑，如今看来八成就是张婆子的手笔。
估计是因为世子即将成婚，老夫人打算从院里挑人去伺候世子夫妇，看中了元芷。
而张婆子有一个外甥女叫钟玫儿，和元芷同样在寿安堂当差，成天嚷嚷着要去伺候世子爷，张婆子是在替她外甥女除掉她这个劲敌。
两个婆子架住元芷的胳膊将她往地上按，力道极大，掐得皮肉生疼。
“给我好好教训教训这个不知天高地厚的死丫头！”张婆子叉着腰，三角眼瞪得溜圆，唾沫星子几乎要溅到元芷脸上。
这小贱人真是命大，昨日被推下水竟还能活着爬上来！
凭她们家玫儿的姿色，若是去了松竹院当差，得了世子青睐，荣华富贵岂不唾手可得？
偏生杀出元芷这么个拦路虎，仗着自己会些绣活，就敢在老夫人面前露脸显摆。
看她今日不借着由头打残她！
张婆子越想越得意，“打！不懂规矩的东西就该好好罚！”
昨日落水，又折腾了一夜，元芷根本没力气躲，现下鞭子结结实实砸在身上，疼得她浑身一颤，咬着下唇，硬是没吭一声，只一双眼死死盯着张婆子。
若非正好借着鞭痕掩盖身上欢好的痕迹，她岂会任她们欺辱。
元芷爬起来，后背火辣辣地疼。
张婆子上前一步，啐了元芷一口：“今日就暂且饶过你！”
元芷忍着疼，攥紧拳头：“多谢张管事。”
“哼，一脸狐媚子样。”张婆子睨了她一眼。
元芷垂着脑袋。
果真，无权无势，谁都能欺负她！
走着瞧。
忙了一天，入夜时分。
国公府偏院。
元芷蹑手蹑脚地摸了进来。
刚伸手掀开锦被一角，突然窜出来一只手捂住她的嘴。
元芷下意识地挣扎，却借着月光，瞧见了那人的衣料，心头的慌乱霎时褪去。
果然如她所料。
江淮那般性子，发现手帕后，定会派人守在这里，等着“失主”自投罗网。
那人见她不再挣扎，稍稍松了松捂住她口鼻的手，沉声道：“姑娘，世子爷有请。”
元芷定了定神，压下心头的悸动，哑着嗓子道：“烦请引路。”
那人松开手，侧身让出一条道，目光警惕地落在她身上，像是在提防她突然逃跑。
元芷理了理裙摆，跟着他穿过薄雾笼罩的回廊，一路往松竹院而去。
松竹院的主屋亮着一盏孤灯，昏黄的光晕透过窗棂，映出一道颀长挺拔的身影。
那人将她送到门口，便躬身退下，只留下一句“世子在里面等你”。
元芷深吸一口气，抬手轻轻叩门。
“进来。”
屋内传来江淮冷冽的声音，带着几分未散的倦意。
元芷推门而入，低垂着眉眼，不敢抬头看他。
屋里燃着安神的檀香，混着淡淡的药香，与昨夜那股清洌的墨香交织在一起，无端叫人心头发紧。
江淮正坐在窗边的软榻上，手里捏着那方素色手帕，指尖轻轻摩挲着帕角绣着的一朵海棠。
听见脚步声，他抬眸看来，目光沉沉，像是含着一潭深水，叫人看不清情绪。
“是你。”
江淮的声音很淡，听不出喜怒，却让元芷的心跳漏了一拍。
她垂着头，轻声应道：“奴婢见过世子。”
江淮没说话，目光扫过她，语气冷了几分：“衣服，脱了。”