京城。
此番朝廷派往湖广的两位考官，一位是翰林院侍读学士周慎行，任正考官。
他年约四十，是正经的翰林出身，词臣清贵，学问醇正，专司出题阅卷之责。
另一位是兵部武选司郎中陈仲衡，任副考官。
他年约三十五，虽是文官，却因久在兵部，通晓军务，此番战乱刚平，策问题中少不得涉及军事，朝廷特选了他来襄助。
周慎行是浙江绍兴府人，陈仲衡是南直隶苏州府人。
二人皆避籍而来。
主考官绝不可在自己家乡省份主持考试，以防亲族攀附、请托徇私。
这是铁律。
四月十六。
黄匣由御前侍卫护送至正阳门驿馆，交到两位主考官手中。
与此同时，一道公文发往御林军左卫衙署。
左卫指挥使赵崇坐在公案后，将那道公文又看了一遍，才抬眼看着站在堂下的姜骁。
“姜校尉，”赵崇将公文往前推了推，“湖广乡试提前至六月，朝廷点了你领兵护送主考官南下。”
姜骁面无表情地拱手道：“末将领命！”
赵崇看了他一眼。
江陵府去年刚遭过兵祸，城垣残破。
京中但凡有些门路的武官，都躲着这份差事。
赵崇翻遍了名册，有背景的不敢派，有门路的不肯去，剩下那些没根没基的，他又怕办事不牢。
最后才想起姜骁。
姜家虽不算京城的顶流
赵崇摆了摆手：“明日点齐人马，到驿馆候着。”
姜骁回到家中，换下官服，径直去了父亲的书房。
“骁儿。”
姜伯远坐在那把黄花梨太师椅上，沉默许久才开口，“此番南下，凶险得很。你若不想去，为父去替你周旋一二……”
“不必。”
姜骁站在书房中央，一袭玄衣，眉目冷峻，“父亲，儿子愿去。”
姜伯远不解地看向他。
姜骁道：“儿子听闻，今年湖广乡试，有不少避祸南下的饱学之人都滞留江陵，这一科的士子，比往年只怕还要强出许多。”
他顿了顿，声音沉稳：“若这一科真出了几个惊才绝艳的人物，将来殿试夺魁、位列朝堂，他们便会记得——那一年的江陵乡试，是儿子守住的贡院，是儿子护住的考卷。”
“这一趟，不是苦差，是机会。”
姜伯庸怔了半晌。
他忽然觉得，这个二十一岁的长子，比他想象的要看得远。
但事实真是如此吗？
“恐怕不止避祸的，朝中有人瞅准了这次时机，将族中子弟送了过去，想占据江陵府的名额。”
姜伯远沉吟道，“也正因如此，确实算得上一次机会。只要你办成了，御林军那边都会记你一功，若是金榜题名，你姜骁的名字，也会跟着传出去。”
姜骁颔首，转身出了书房。
他点了三十名御林军兵士，又从姜家带了六个护卫。
这些人是祖父给他的，比营里那些兵靠得住。
姜府门前，一匹玄骊已备好鞍辔，姜骁正欲翻身上马。
身后传来一阵细碎的脚步声。
“大哥！”
紫衣女子牵着五岁的姜小少爷快步赶来。
小家伙腿短，被拽得几度趔趄，险些栽倒，却死死攥着姐姐的手，一声不吭地跟着。
正打算翻身上马的姜骁转过来，瞧见这一幕，眉峰微蹙。
紫衣女子在他面前停下，微微喘着，面上却漾开笑意：“弟弟说想来送送大哥。”
姜小少爷茫然抬头。
他才没想送大哥！
大哥不喜欢他，他也不喜欢大哥！
明明是姐姐拉他来的，怎么说是他想来的？
姜骁垂下眼，看着这个只到自己腰间的小人儿。
他是姜家嫡长子，自幼学的便是持重端方。
不论心中喜恶，面上从不会摆出为难之态。
他抬手，轻轻拍了拍小家伙的脑袋，动作倒算得上温和。
“在家好好听爹娘的话。”
他声音沉稳，带着几分郑重，“等大哥此番从江陵府回来，便给你请一位先生，开蒙读书。”
小家伙身子一僵。
果然，大哥最讨厌了！
他的小脸黑成了锅底，小嘴儿撅得能挂油瓶。
紫衣女子从袖袋中掏出一只香囊，递到姜骁面前。
“大哥。”
她柔声道，“这是小妹新做的香囊，能提神醒脑，消除暑气。路上带着，好歹是个心意。”
姜骁看了一眼那香囊，又看了一眼愁成小苦瓜的弟弟，到底将香囊接过来，系在腰间。
紫衣女子见他收下，眉眼间顿时绽开笑意，欢喜得像个得了糖的孩子。
“大哥一路保重！”
姜骁点了点头，翻身上马，绝尘而去。
马蹄声渐远，那袭玄衣渐渐融入了长街尽头。
紫衣女子站在原地，目送那身影消失在晨光里，面上的笑意一点一点消失不见。
她松开小家伙的手，头也不回地走了。
小家伙愣了一下，迈开小短腿，跌跌撞撞地追上去，伸手想去够姐姐的裙角。
紫衣女子走得快，裙角从他稚嫩的指尖滑过，没有停留。
五月初三，护送考官与考题的队伍行至河南彰德府。
前方哨骑回报：有匪寇在驿道设卡，拦路劫掠。
这种事在远离皇城之地，尤其偏远官道驿口时有发生。
姜骁并不怯战，却也不是鲁莽之辈。
恰恰相反，他心思缜密，沉着冷静，尤善谋略。
姜骁沉思片刻，策马至两位考官车前：“二位大人，前方有变，需改走小路。”
眼前乡试为重，待乡试结束，再一举缉拿沿途匪寇！
副考官陈仲衡掀帘问他：“姜校尉，可赶得上六月初九的考期？”
姜骁答：“下官必在六月初六前将二位大人送入江陵贡院。”
他眉目冷峻，语气笃定，没有半分犹豫。
陈仲衡点了点头，将帘子放下。
周
“这个姜骁，倒是个人才。年纪轻轻，办事老成。”
陈仲衡道：“姜家子弟，到底有些底子。虽是没落了，规矩礼数都在。”
姜骁并不知道两位考官在车中议论他。
他正带着队伍拐入小路，三十名御林军兵士在前开道，六名姜家护卫护住两辆马车。
他自己骑马断后，时时回头警惕有无追兵。
六月初四，队伍终于抵达江陵府城。
姜骁一袭玄衣策马走在最前，城门口的守军验过兵部勘合与礼部火牌，立即放行。
车驾直入贡院——整座贡院已被湖广巡抚派兵围了三层，闲杂人等一律不得靠近。
姜骁将两位主考官送入内帘，转身出来，站在贡院外的校场上。
他身后是三十名御林军兵士，加上六名姜家护卫，衣甲未解，人人脸上都带着连日赶路的疲惫。
姜骁吩咐副手带兵去驿馆歇息，自己却留了下来。
一个姜家护卫牵马过来，低声问：“大少爷，咱们不回驿馆？”
姜骁正色道：“这几日就守在贡院外头，考完了，才算完。”
他身姿高大清隽，站在暮色中，眉目间是少年人少有的沉稳与冷峻。
家丁应了一声，退到一旁。
六月初五清晨，江陵贡院内外门户全部封条上锁。
这一仪式称为“锁院”。
从这一刻起，贡院与外界的联系完全断绝，直到考试结束才会重新开门。
两位主考官与湖广巡抚、提调官、监临官一同进入内帘，在御史的监督下，拆开黄匣，取出礼部密封的“御制题目”。
周慎行确认无误后，沉声道：“即刻刻印。”
贡院内早已备好四名刻字匠，被关在内帘西厢房中，已有三日不曾出门。
此时领了题纸，便在烛光下连夜雕版、印刷。
每一道工序都有两名官员盯着，印废的版片当场焚毁。
六月初六傍晚，试卷全部印毕。
提调官将试卷清点无误后，封入木匣，加贴封条，盖上湖广巡抚与两位主考官的关防。
木匣被锁进内帘正堂的柜中，钥匙由周慎行亲自保管。
六月初七，监临官巡视各号舍，检查号板、号灯、水火燃料。
姜骁带着几名兵士跟在后面，将贡院外围又检查了一遍。
六月初八，一切就绪。
是夜，月隐星沉。
客栈大堂里，姜锦瑟与沈湛、黎朔、毛蛋围坐一桌。
黎朔的筷子悄咪咪伸向对面那盘红烧肉。
还未碰到肉边，手背便挨了一巴掌。
黎朔委屈巴巴地缩回手：“吃一块也不行啊？”
毛蛋眼疾手快，一筷子将那块红烧肉夹到自己碗里。
“哎你——”黎朔瞪眼。
姜锦对黎朔道：“油腻之物吃多了难以克化，容易闹肚子。今晚你俩就老老实实吃些清淡小菜。”
黎朔苦兮兮地叹气：“就算我不吃，小师弟也得吃啊，你看他这么瘦——”
话未说完，沈湛平静开口：“哦，我不吃。”
黎朔：“……”
沈湛倒不
有一回考前吃了肥腻之物，入夜后胃里翻江倒海，险些误了次日的考试。
只是没想到，她竟也能想到这一层。
他抬眸，意味深长地看了姜锦瑟一眼。
毛蛋干饭干得香，红烧肉的汤汁被他拿去拌饭，一口气吃了三小碗。
沈湛虽只有清淡小菜，竟也吃了两大碗。
黎朔看得发愣：“不是吧小师弟，你是上辈子逃过荒吗？这也能吃得下去？”
沈湛正是长身体的年纪，两碗饭其实只垫了个底。
然而考虑到明日乡试，仍是克制地放下了碗筷。
饭后，几人在后院散了会儿步消食，各自回屋歇息。
姜锦瑟将备考之物仔细检查了一遍。
食盒里的酱牛肉、炊饼、蜜饯、凉茶。
最重要的是那面竹制的考牌——上面写姓名、籍贯、年貌，是为入场凭证。
等她躺下时，毛蛋早已毫无形象地摊成一条咸鱼，四仰八叉，口水横流。
姜锦瑟却有些睡不着。
住进来好几日，除了头一日与那苏公子发生点口角，便再也没有任何麻烦。
她总觉得，一切似乎太顺利了些。
她轻轻吐了口气，决定不再多想。
屋顶瓦片传来一声极轻的响动。
姜锦瑟倏然睁眼，翻身坐起。
一道黑影倒挂在屋檐上，撬开了隔壁沈湛与黎朔房间的窗子，身子一缩，钻了进去。
黑衣人刚落地，尚未站稳，便觉劲风扑面——一只脚自门外踹来，正中胸口。
“砰！”
那人连退数步，撞翻了一把椅子。
沈湛自床上坐起，看着大开的房门，又转头看了看夜色中那道纤细的身影。
姜锦瑟闯他屋子也不是一次两次了，他早已习以为常。
他正要开口，姜锦瑟头也不回地道：“不干你的事，安心睡你的觉！”
沈湛默了默，重新躺下，拉过被子。
姜锦瑟凝神聚气，感知四周动静——没有第二个高手。
她足尖一点，自窗中跃出，朝着黑衣人逃窜的方向追去。
那人飞檐走壁，轻功非凡，显然不是等闲之辈。
“真是看得起我！”
姜锦瑟冷笑一声，足尖点过屋檐。
那人以为自己已甩脱姜锦瑟，正欲折回客栈继续杀人。
“砰！”
再次踹中胸口。
那人一个后空翻，单膝跪地稳住身形，抬眸冷冷望向追来的女子。
他撞入一双阴冷的、仿若来自炼狱的眼眸。
他的心没来由地咯噔一下。
明明眼前的女子不过十四五岁，为何会有如此可怕的杀气？
来不及多想，姜锦瑟已欺身而上。
这丫头招式狠辣，出手之老练远非这个年纪该有的模样。
他拼尽全力，却始终被压在下风。
贡院外，灯火通明。
“姜校尉，您守了好几晚了，今晚有小的们执守，您去歇息吧。”
一名御林军兵士上前劝道，“放心，我们一定严守贡院，绝不出任何岔子，连一只苍蝇也休想飞进去！”
忽然，姜骁双耳一动。
“你们守住此处！”
话音未落，人已掠出数丈，翻墙而入。
暗夜中，两道身影正在屋顶上追逐缠斗。
姜骁落在一处屋脊上，手按剑柄，身姿如松，眉目冷峻，一身肃杀之气弥漫开来。
他望着在贡院内缠斗的两道身影，拔剑出鞘，寒光乍现！
“擅闯贡院者——诛！”
姜锦瑟正揪住黑衣人的衣领，闻声微微侧目。
月光下，那一身盔甲的男子立于屋脊之上，气势凛然。
是他？
她微微一怔，手上动作却未停——将黑衣人狠狠往地上一掼。
那人闷哼一声，吐出一口鲜血。
姜锦瑟不等他反应，揪住衣领将他抛上半空，一脚横踹！
黑衣人如断了线的风筝，直直朝姜骁飞去。
姜骁挥剑欲斩，却在看清人的瞬间，剑锋一偏，改为剑背拍落那人。
姜骁立在屋脊上，神色凝重地望着那道趁势离去的女子背影。
风过檐角，送来一缕极淡的气息。
他眉头微蹙。
这味道，似乎在哪里闻过。
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