灰袍老者沉默地注视着这一切，脸上没有愤怒，没有动容，甚至没有一丝涟漪。
他的目光像深潭一般，平静地扫过磕头的林娘、哭泣的歌姬……
最终，稳稳地落在陈浪脸上。
那张稚气未脱的脸上，挣扎与决绝正在激烈交锋。
看到这一幕，他心中蓦然升起一抹期待与好奇。
此子，会如何选？
是缩回温暖的巢穴，在羽翼下瑟缩，做一个被恐惧与亲情驯服的凡人？
还是握住手中刀刃，纵身跃入血海，搏一个为自己与身后之人斩出生路的可能？
退，自然可得一时安宁，然覆巢之下，终无完卵。
进，则九死一生，然向死而生，方是武道，方为……斩妖之人。
他，选好了么？
另一边，陈浪因为林娘与姐姐们下跪哭泣而变得纷乱的心绪，渐渐清晰了起来。
还有两天，黑虎堂便会临门索要保护费。
二十两白银对现在的听雪楼来说，根本就是一个天文数字！
就算侥幸凑齐了这个月的二十两，那下个月呢？下下个月呢？
以黑虎堂的贪婪，根本就是个无底洞！
一味地隐忍退让，只会被恶人彻底逼入绝境，最终的结果必将是万劫不复！
届时，楼毁人亡，林娘与姐姐们坠入地狱……
他即便拼命，又能护住几人？
可一旦加入斩妖司。
眼前确实是九死一生，但身后是听雪楼所有人的安宁。
斩妖司的身份令牌，就是最好的护身符。
用自己一条命，赌一个全家的生路，和一条通天武道！
这根本……无需选择！
念头通达瞬间，他眼中所有的挣扎、痛苦与犹豫，立刻被清明所取代。
悬在半空的手随即果断落下，一把抓起桌上的黑沉令牌，随后紧紧攥在手心。
“我，愿意加入斩妖司！”
听到陈浪铿锵有力的声音，灰袍老者嘴角绽出一丝笑容。
他，没有看错人！
然而下一秒，令在场所有人都没有想到的一幕发生了。
林娘忽然从地上站起来，转身就给了陈浪一个响亮的耳光。
“啪！”
声音清脆到刺耳，在寂静的大堂里甚至荡起了回音。
所有人都一脸震惊地看着林娘那张因为激动愤怒而微微扭曲的脸。
此前，林娘即便再如何生气，也从未动手打过任何一人。
陈浪脸颊应声偏过，火辣辣的疼痛先于震惊传来。
他瞪大的眼瞳里，倒映着林娘那张此刻陌生无比的狰狞面庞。
“林娘……”
他想要开口解释，却被林娘无情打断。
“这个家，还轮不到你来做主！”
说罢，她不由分说地夺过陈浪手中令牌，随后恭敬地递到灰袍老者面前，弯腰九十度。
“大人，民妇斗胆，求您收回令牌。”
“我家小浪……不会加入斩妖司！”
看到这一幕，陈浪终于从震惊中回过神来，焦急喊道：“林娘！”
林娘却像是没有听到一般，依然固执地保持着递送令牌的姿势。
陈浪没有办法，只好“噗通”一声跪倒在林娘脚边，恳求道：“娘！”
“您就让我加入斩妖司吧！”
“只有这样，听雪楼的所有人才能平安！”
听到那声石破天惊的“娘！”，林娘顿时如遭雷击，整个人剧烈地一晃，手中拿着的令牌都差点掉落。
她眼眶骤红，却死死咬住下唇，硬生生将翻涌的热泪逼成眼底一片骇人的血丝。
这些年相处下来，她早已经将陈浪当做了亲生儿子看待。
对于称呼，她其实并不在乎。
但不在乎，并不意味着不想听。
只是没想到，却是在此情此景之下。
她清楚地知道。
这个时候，自己要是退却一步，就意味着陈浪要迈入万丈深渊！
这是她无论如何都不能接受的。
何况！
听雪楼的平安，若是需要一个孩子，以牺牲自己为代价来换取——
那么——这份平安，不要也罢！
想到这，林娘终是狠下心来，怒喝一声。
“闭嘴！”
“再多说半个字，就滚出听雪楼！”
最后一句，她几乎是嘶吼出来，声音劈裂，却带着一种不惜与全世界为敌的疯狂。
嘶吼的回音在梁柱间缓缓消散，只剩下压抑的抽泣与粗重的呼吸。
一片死寂之中，那枚被林娘递在半空的黑沉腰牌，忽然被两根手指，轻轻夹住。
是灰袍老者。
他并未用力夺取，只是用那两根手指稳稳地承住了令牌的重量，以及其代表的所有绝望与挣扎。
他低垂着眼眸，看了看令牌，又看了看眼前这位浑身颤抖、却寸步不让的母亲。
然后，用他那平静无波，却足以让所有人心脏一紧的声音，缓缓开口：
“护犊之情，可敬，可叹。”
“但世道如洪炉，蝼蚁之巢，挡得住几时风雨？”
“你可知，你今日拦下的，或许不是他的死路……”
老者抬起眼，目光如古井深潭，越过林娘，再次落在陈浪脸上。
“而是你这一楼人，唯一的生门？”
林娘后退一步，恭敬行了一礼。
随即抬头，神色决绝。
“多谢大人提醒。”
“但小浪既然喊我一声娘……我。”
“我若能护他一时，便是一时！”
“倘若有一天我护不住了，也是我死在他前头！”
听到如此决绝的回应，灰袍老者终是摇了摇头，没有再坚持。
他转身，走了几步，忽然又回头看向陈浪。
“你若是改变了主意，可来城北斩妖司寻老夫。”
“未来的路，终归是要自己走出来的。”
说罢，他不再停留，迈入走出了听雪楼，留给众人一个渐渐远去的背影。
见老者离开，林娘终于松了口气，快步上前将大门关了起来。
转身，看着神色各异的众人，目光最后落在陈浪脸上——那个鲜红的巴掌印。
林娘的心，在这一刻，被深深刺痛了一下。
她忽然不顾一切地冲到陈浪身边，心疼地将他揽在怀里。
“小浪，你别怪娘。”
“娘也是不得已才打你的。”
“斩妖司真的不是一个好去处。”
“去了那里，娘连给你收尸的机会可能都不会有。”
“你能明白娘的苦心吗？”
“你若是真有那份当差的心思，咱们去城卫司考个差役。”
“等你当上了差役，不也一样能保护大家吗？”
“咱不去斩妖司冒那个险……行吗，小浪？”