黄河水，从未如此浑浊粘稠过。
它裹挟着破碎的旗帜、倾覆的舟楫、以及无数肿胀发白的尸体，呜咽着向东奔流。河滩上，泥泞被鲜血浸透成了暗褐色，丢弃的兵甲器械一眼望不到头，如同一片死亡的金属森林。空气中弥漫着令人作呕的腥臭，那是血液、淤泥和尸体腐烂混合而成的，属于失败者的绝望气息。
官渡之战，结束了。
袁绍近十万大军葬身黄河，或被俘，或溃散。他只带着八百余亲随骑兵，仓皇如丧家之犬，逃回了河北。曾经旌旗蔽日、气吞万里如虎的河北霸主，一夜之间，樯橹灰飞烟灭。
曹军大营，已然成为胜利者的狂欢海洋。篝火熊熊燃烧，烤肉的油脂滴落火中，噼啪作响，酒坛泥封被拍开的声响此起彼伏。劫后余生的庆幸、碾压强敌的豪情、以及对未来封赏的渴望，交织在每一个曹军士卒的脸上、吼声中。他们肆意庆祝着，用酒精和喧嚣冲刷着连日征战的疲惫与恐惧。
中军大帐内，气氛则相对肃穆，但那股压抑不住的昂扬意气，依旧在将领们挺直的脊背和灼灼的目光中流淌。
沈渊高踞主位，手中把玩着一只青铜酒樽，目光沉静地扫过帐下济济一堂的文臣武将。郭嘉、荀攸、贾诩等谋士嘴角含笑，智珠在握；夏侯惇、张辽、徐晃、张郃、高览等将领甲胄未解，浑身散发着尚未散尽的杀伐之气。
他的目光，最后落在了坐在武将首位，沉默如山的关羽身上。
连番大战，尤其是乌巢奔袭和最后阶段坐镇中军、无形中承受着沈渊【渊噬之力】余波的洗礼，让关羽的气质发生了一些微妙的变化。那份睥睨天下的傲气似乎内敛了许多，如同宝刀归鞘，锋芒不显，却更显深沉。只是他的脸色，比起其他将领的亢奋红润，显得有些过于平静，甚至带着一丝不易察觉的苍白。那是本源气运被大量吞噬后，尚未完全恢复的迹象。但他坐得笔直，丹凤眼低垂，仿佛与周遭的喧嚣隔绝，自成一方世界。
沈渊能清晰地感觉到，自己与关羽之间那条无形的“线”更加坚韧、清晰。他甚至能隐约感知到关羽体内那被压制在临界点的力量，以及那力量深处一丝对自己的……复杂依赖。这感觉，很好。
“此战，赖诸位将士用命，上下一心，方能大破强敌，奠定北疆！”沈渊举起酒樽，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的权威，“袁本初经此一败，已不足为虑！河北四州，膏腴之地，不久便将尽入吾彀中！”
“司空威武！天佑我军！”众将齐声高呼，声震帐宇。
“然，”沈渊话锋一转，语气变得凝重，“百足之虫，死而不僵。袁绍虽败，其地广民众，根基犹存。更兼其子袁谭、袁尚仍在，若使其喘息休整，必为后患！”
他放下酒樽，手指在地图上河北的区域重重一点：“故此，我军当乘胜追击，挟大胜之威，北渡黄河，犁庭扫穴，彻底平定河北！”
北渡黄河！平定河北！
众将的眼神瞬间变得更加炽热！这可是不世之功！开疆拓土，封侯拜将，就在眼前！
“末将愿为先锋！”夏侯惇第一个站出来，独眼中燃烧着战意。
“末将亦愿往！”张辽、徐晃等人纷纷请战。
连新降的张郃、高览，也急于表现，上前一步：“末将等熟悉河北地形军情，愿为前驱，戴罪立功！”
帐内气氛再次高涨。
沈渊满意地看着麾下这群虎狼之将，目光却再次掠过关羽：“云长，你以为如何？”
关羽抬起头，丹凤眼中波澜不惊，拱手道：“司空明见。正当一鼓作气，永绝后患。”他的声音平稳，听不出太多情绪，仿佛在陈述一个既定的事实。
“好！”沈渊抚掌，“既如此，休整三日，大军开拔，兵发黎阳！直捣邺城！”
“谨遵司空之令！”
战略已定，众将纷纷领命而去，各自准备。帐内只剩下沈渊、郭嘉等少数核心谋士，以及……依旧安坐的关羽。
“云长，”沈渊看向他，语气缓和下来，“你伤势未愈，本源有亏，此番北上，不必冲锋陷阵。便留在我中军，参赞军机，统御诸将，如何？”
这看似是体恤，实则是将他牢牢绑在身边，既是为了持续“温养”那颗果实，也是为了在即将到来的、吞噬河北庞大气运的过程中，让他作为一个稳定的“坐标”和“放大器”。
关羽沉默一瞬，垂下眼睑：“羽，领命。”
他早已明白自己的角色。利器，无需质疑执鞘者的意志。
郭嘉看着这一幕，眼中闪过一丝了然与深邃。他隐约感觉到司空与关羽之间存在着某种超越寻常君臣的隐秘联系，但他聪明地没有探究。
就在这时，一名风尘仆仆的信使被许褚引了进来，来自许都，荀彧的密信。
沈渊展开信笺，快速浏览。信中先是恭贺官渡大捷，随即笔锋一转，提及皇帝刘协自董承之事后，病情反复，近日更是忧思过度，时常于梦中惊醒，呓语不断，太医院束手无策。荀彧言语间，透露出深深的忧虑，并非仅仅关乎皇帝健康，更关乎……那维系着天下人心和曹操政治合法性的“汉室正统”象征，正在加速崩塌。
在沈渊的“感知”中，随着阅读信上文字，他仿佛能看到，远在许都的皇宫上空，那原本就因政变失败而摇曳的淡金色龙气，此刻正以肉眼可见的速度变得稀薄、黯淡，甚至边缘处开始散发出一种不祥的灰败气息！那是王朝末路，天命将倾的征兆！
而他体内的【渊噬之力】黑色漩涡，在这股衰颓龙气的刺激下，竟然不受控制地剧烈躁动起来！传递出一种混合着极度渴望与冰冷警告的意念！
仿佛在告诉他，这是一场危机，也是一场……千载难逢的盛宴！若能在这龙气彻底崩散前，将其吞噬……但同样，若操作不当，被那垂死龙气的反噬或天下汹汹物议所伤，后果亦不堪设想！
沈渊的手指无意识地收紧，将那质地优良的绢帛信笺捏出了褶皱。
他抬起头，望向帐外南方许都的方向，目光穿透营帐，仿佛看到了那座繁华却暗藏漩涡的城池，看到了深宫中那个瑟瑟发抖的年轻皇帝。
他的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而危险的弧度。
机会，来了。
但在此之前，他需要先消化官渡的胜利果实，将河北彻底握于手中。需要让自身的实力和气运，提升到足以承受那“窃取龙气”反噬的程度！
他将密信递给郭嘉。郭嘉看完，脸色也是微微一变，低声道：“司空，此乃……国之大事，需慎之又慎。”
“吾知之。”沈渊淡淡道，语气中却带着一种决然的野心，“文若在许都，稳住局势即可。待吾平定河北，携雷霆之势回师……再做计较。”
他的目光再次扫过地图上的河北，最终落回眼前的关羽身上。
北伐，刻不容缓。
而许都的那条“真龙”，似乎也到了该……“挪挪位置”的时候了。
只是，该如何挪？挪到哪里去？
这需要更周密的谋划，更需要……绝对的力量。
他感受着体内因吞噬关羽气运和战场逸散能量而增长的力量，眼中幽光更盛。
这北方的山河，这天下的权柄，乃至那虚无缥缈的天命……他都要！
初冬的寒风，如同裹挟着冰刃，从辽阔的河北平原上呼啸而过。枯黄的草叶在风中瑟瑟发抖，官道两旁的树木只剩下光秃秃的枝桠，倔强地指向灰蒙蒙的天空。
曹军渡过黄河，兵锋直指河北腹地。与官渡决战时的凝重不同，此刻的曹军携大胜之威，士气如虹，行动如风。铁蹄踏过冻得坚硬的土地，发出沉闷而整齐的雷鸣，扬起的尘土弥漫数里，仿佛一条黄龙，带着无可阻挡的气势，向北席卷。
沈渊依旧坐镇中军，但他能清晰地“看”到，己方军队上空那凝聚的、带着血色与征服欲望的庞大气运，如同滚滚洪流，冲刷着原本属于袁绍的、已然支离破碎的河北气运。每攻下一座城池，每击溃一支抵抗的袁军，便有一股或大或小的气运如同溪流汇入大海般，被他的【渊噬之力】自然而然地吸纳、炼化。
他的力量，在征途中稳步增长。感官更加敏锐，思维更加迅捷，甚至连下达军令时，都带着一种令人心折的、不容置疑的意志力。夏侯惇、张辽等将领执行起他的命令来，愈发感到一种发自内心的信服与敬畏。
关羽骑马跟随在中军帅旗之下，绿袍外罩着御寒的黑色大氅。他沉默地履行着“参赞军机，统御诸将”的职责，提出的建议往往切中要害，展现出不俗的军事素养。只是他依旧很少主动开口，那双丹凤眼总是带着一丝挥之不去的沉静，仿佛在观察，在思考，也在……默默承受。
他能感觉到，自己与曹操之间那条无形的纽带，在北伐的路上愈发清晰。他甚至能隐约察觉到，随着曹军不断胜利，曹操周身那股无形的“势”正在变得越来越强，如同不断积蓄水量的深潭，幽暗而令人心悸。而他自身那被压制在临界点的力量，在这股“势”的笼罩和沿途零星战斗的刺激下，非但没有萎靡，反而如同被反复捶打的精铁，变得更加凝练、内敛。只是，那突破的契机，似乎始终被一只无形的手巧妙地按住，既不让其爆发，也不让其湮灭。
这种感觉很微妙，仿佛他成了一柄正在被绝世匠人精心淬炼的兵器，所有的成长与锋芒，都在对方的掌控之中。
这一日，大军兵临黎阳城下。此地是河北门户，原本由袁绍大将蒋义渠驻守，但官渡惨败的消息传来，蒋义渠军心涣散，见曹军势大，竟不敢出战，紧闭城门，企图拖延。
中军大帐内，气氛肃杀。
“司空，黎阳城高池深，蒋义渠怯战不出，若强攻，恐伤亡不小，亦耗时日久。”张辽禀报道。
夏侯惇不耐道：“怕他作甚！给我三万兵马，三日之内，必破此城！”
沈渊没有立刻决断，他的目光似乎穿透了营帐，落在了那座看似坚固的城池上。在他的“感知”中，黎阳城上空的气运混乱而黯淡，守军的恐惧如同灰色的雾气弥漫，但其中也夹杂着一丝属于本地士民对战争的厌恶和对生存的渴望。
他缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力：“攻城为下，攻心为上。蒋义渠已丧胆，其麾下士卒，谁愿为袁氏陪葬？”
他看向郭嘉。郭嘉会意，微微一笑：“司空所言极是。可令降将张郃、高览，于城下喊话，陈述袁绍败亡之状，言明我军只诛首恶，胁从不问。再命弓箭手，将劝降书信射入城中。不出两日，其内部必生变乱。”
“准。”沈渊点头。
命令下达。张郃、高览领命至城下，他们曾是河北大将，现身说法，极具说服力。加之如飞蝗般射入城中的劝降信，字字句句敲打在守军本已脆弱的心防上。
当夜，黎阳城内便发生骚乱。部分不愿等死的低级军官和士卒，发动兵变，斩杀主战派将领，打开城门，迎接曹军入城。
兵不血刃，河北门户洞开。
曹军入城，军纪森严，秋毫无犯。沈渊亲自下令，安抚城中百姓，开仓放粮，赈济因战乱流离失所的饥民。他站在黎阳城头，看着下方那些面带菜色、眼神惶恐却又因得到粮食而露出一丝希望的百姓，心中古井无波。
他并非仁慈，而是深知民心如水，可载舟亦可覆舟。吞噬气运，不仅仅是掠夺军队、城池的“势”，更包括这芸芸众生的人心向背。稳定的统治，才能提供持续而庞大的气运来源。
在黎阳休整一日，补充粮草后，大军继续北上，兵锋直指邺城。沿途郡县，闻风丧胆，多有传檄而定者。偶有袁谭、袁尚派出的军队阻拦，在曹军雷霆般的打击下，也迅速溃败。
然而，战争的创伤并非轻易可以抹去。越往北走，景象越是凄凉。废弃的村落，荒芜的田地，道旁不时可见倒毙的饿殍和被野兽啃噬过的白骨。寒风卷起地上的灰烬和草屑，打着旋儿，发出呜咽般的声音。
这一日，大军途经一个刚经历过小规模战斗的城镇。镇子不大，此刻死寂一片，只有曹军士兵打扫战场的脚步声和偶尔响起的伤兵**。空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊气。
沈渊骑马穿过残破的街道，目光扫过两旁坍塌的房屋和墙壁上暗红色的喷溅状血迹。一些幸存下来的百姓，躲在残垣断壁后，用惊恐、麻木，甚至带着隐隐仇恨的目光，偷偷打量着这支武装到牙齿的胜利之师。
就在这时，一个约莫六七岁、衣衫褴褛、脸上满是污垢的小男孩，突然从一堆瓦砾后冲了出来，他手里没有武器，只有一块拳头大小的石头。他用尽全身力气，将那石头掷向骑在高头大马上的沈渊！
“坏人！还我爹娘！”男孩嘶哑着哭喊，声音里充满了刻骨的悲伤与愤怒。
石头自然不可能砸中许褚等人严密护卫下的曹操，在半途就无力地落下。
“小崽子找死！”许褚勃然大怒，就要上前。
“仲康（许褚字）！”沈渊喝止了他。他勒住马，低头看着那个因为恐惧和愤怒而浑身发抖，却依旧倔强地瞪着他的小男孩。
那眼神，纯粹而绝望，像一根针，刺入他冰封的心湖，漾开一丝微不足道，却真实存在的涟漪。
他看到了这男孩身后，那无数双隐藏在废墟后，同样充满了痛苦与迷茫的眼睛。这些，都是河北的民心。征服土地容易，征服人心，却需要时间，需要手段，也需要……代价。
他沉默了片刻，对身旁的亲兵吩咐道：“给他些干粮，找个稳妥的人……安置了吧。”
他没有再看那男孩，催动战马，继续前行。寒风卷起他的大氅，猎猎作响。
跟在帅旗之后的关羽，将这一切尽收眼底。他看到了那男孩眼中与年龄不符的仇恨，也看到了曹操那一瞬间的停顿与之后的处置。他的丹凤眼中，闪过一丝极其复杂的情绪。
乱世，人命如草芥。征服与杀戮，本就是枭雄之路的底色。司空此举，已算得上“仁厚”。但为何，他心中却并无多少胜利者的喜悦，反而感到一种沉甸甸的压抑？
他抬头，望向北方。邺城，袁绍的老巢，已经不远了。
他知道，越接近权力的核心，杀戮与征服将愈发酷烈。而他自己，这把被执于他人之手的利器，又将在这条血路上，扮演怎样的角色？
他握紧了缰绳，指节微微发白。
体内那被压制的力量，似乎因为感受到前方那更加庞大、更加混乱的河北核心气运，而传来一丝不易察觉的……悸动。