行至一处卖灵草香料的小摊前，她停下，拈起一束晒干的“七味椒”闻了闻。
“道友，这椒怎么卖？”她问摊主，一个憨厚的中年汉子。
“三两一束，十两三束。”汉子忙道。
“来三束。”姜尝摸出十两碎银，递过去。
接过椒，她正要离开，身后忽然传来一道温润带笑的声音：
“姜道友也懂香料？”
姜尝回头。
楚松筠不知何时站在了她身后几步外，月白长衫纤尘不染，怀里依旧抱着那只雪白灵虎。
灵虎睁着圆溜溜的金瞳，好奇地看着她。
“略懂。”姜尝晃了晃手里的七味椒，“烤肉必备。”
“确实。”楚松筠微笑走近，目光在她手中椒束上顿了顿，“不过，道友选的这一束，色泽暗红，香气内敛，是三年以上的老椒，辣味更醇厚，但烤制时火候需格外小心，否则易焦苦。”
姜尝挑眉：“楚道友对烤肉也有研究？”
“闲时爱好。”楚松筠语气温和，“御兽宗常需处理妖兽材料，对血肉肌理、火候把控，稍有心得。”
他怀里的灵虎忽然“嗷呜”轻叫一声，小脑袋蹭了蹭他手臂。
楚松筠含笑抚摸虎头：“雪牙说，道友身上……有它喜欢的味道。”
姜尝眨眨眼：“烤肉味？”
“或许。”楚松筠目光微深，“也可能是……某种更‘本源’的气息。”
两人对视。
街上人来人往，喧嚣嘈杂。
但这一角，空气似乎安静了一瞬。
姜尝忽然笑了，将七味椒收进储物戒：“楚道友说话真有意思。我还要去买别的调料，先走一步。”
“道友请便。”楚松筠侧身让开，彬彬有礼。
姜尝走出几步，又回头：“对了，楚道友。”
“嗯？”
“你袖子里那根链子，”她指了指他手腕，“另一头拴着什么？挺好奇的。”
楚松筠笑容不变，袖口微微下滑，露出那截近乎透明的银链。
“不是什么稀罕物。”他温声道，“只是一只不太安分的……小宠物。”
话音落下，银链轻轻一颤。
隐约间，似乎有低沉悠远的兽吼，从极遥远处传来。
转瞬即逝。
姜尝点点头，没再问，摆摆手走了。
楚松筠站在原地，望着她胭脂色的背影消失在街角，指尖轻轻挠着灵虎的下巴。
“雪牙，”他轻声问，“确定吗？”
灵虎低低“呜”了一声，金瞳中闪过一丝人性化的凝重。
楚松筠笑容淡去，眸底泛起一丝冰冷的、捕食者般的幽光。
“那人的气息啊……”他喃喃，“这下，可真是……越来越有趣了。”
他转身，缓步走回广场方向。
袖中银链，无声收拢。
仿佛从未有过异动。
半个时辰休整，转瞬即过。
辰时末，钟声再鸣。
金丹期擂台挑战赛，正式开始！
规则简单粗暴：九座擂台，设九位“擂主”。
擂主由十大宗门各自推举一名金丹期杰出弟子担任，剩余一擂，由首轮混战表现最佳的散修担任。
其余所有金丹修士，皆可上台挑战，胜者取代擂主，败者淘汰。
最后站在擂台上的九人，晋级下一轮。
这等规则，意味着战斗将极其激烈——擂主需面对车轮战，挑战者则需精准选择对手，保留实力。
高台上，各宗开始推举擂主人选。
问道宗推了一位金丹后期的刀峰弟子，刀意凝实。
万剑宗推了位金丹巅峰的亲传弟子，名唤林决，剑气凌厉。
丹棠宗推了云岁晚的师妹，金丹中期丹修，名唤白芷。
百花宗推了苏扶楹。小丫头蹦蹦跳跳上了三号擂台，手里还攥着把五色糖豆。
符溪宗推了陆绎，金丹后期符修。
天机宗推了方太初师妹——星见，金丹巅峰卦修。
御兽宗推了楚松筠的师弟“牧野”，金丹中期。
合欢宗……席位帘幕掀开，一道窈窕身影款款走出。
她赤足踏空，步步生莲，落于七号擂台，嫣然一笑，场中不少男修呼吸都滞了滞。
合欢宗这一代的四师姐，花想容，金丹中期，魅术惊人。
八号擂台，由一位在首轮混战中表现出众、连败七名同阶的散修剑客担任。他黑衣抱剑，面容冷硬，沉默立于台上。
九号擂台……空着。
按照规则，最后一个擂主，应由十大宗门中未推举的一宗派出。
但此刻，还剩下——
“尘音宗道友，”主持大会的出窍期执事看向高台一角，“贵宗擂主……”
尘音宗席位，一直很安静。
只坐着一位身着素白长裙、怀抱古琴的女子。她蒙着面纱，只露出一双清冷如寒潭的眼眸。
鱼灼音，尘音宗大师姐，出窍初期，音律之道已臻化境，却极少在外走动。
此刻，她抬眸，目光淡淡扫过下方擂台。
然后，摇了摇头。
“尘音宗，放弃擂主之位。”她声音清泠，如碎玉投冰。
全场哗然！
放弃？这可是露脸扬名、争夺资源的好机会！尘音宗这是……
鱼灼音却不再解释，闭目调息，仿佛周遭一切与她无关。
执事长老皱眉，但规矩并未强制，只得宣布：“既如此，九号擂主之位，由首轮混战中表现次佳者递补！”
一名侥幸晋级的散修阵法师，战战兢兢上了九号擂台。
八号擂台由一位散修剑客担任，金丹巅峰，黑衣冷面。
九号擂台……尘音宗放弃，由另一散修阵法师递补。
擂主就位！
挑战开始！
瞬间，数道身影扑向不同擂台！
姜尝换了串糖葫芦，边啃边看。
林决擂台上，挑战者刚上台就被一道凛冽剑气逼退三步，勉强撑了十招便认输——万剑宗亲传弟子，名不虚传。
问道宗弟子擂台，刀光纵横，三招败敌。
白芷擂台，丹火化作青鸾盘旋，对手被高温逼得难以近身。
苏扶楹擂台最热闹，小丫头跑来跑去丢阵盘，迷雾、藤蔓、地刺层出不穷，把对手耍得团团转。
陆符擂台，符箓如雨，对手疲于应对。
星见擂台，对手刚上台就莫名其妙脚滑摔跤，爬起来又撞到无形屏障——星轨扰乱，诡异莫测。
牧野擂台，灵兽咆哮震慑，配合主人攻势，迅捷凌厉。
花想容擂台，对手被她眼波一扫，脸红耳赤自跳下台。
散修剑客擂台，剑光狠辣，守得极稳。
九号擂台的阵法师最惨，被连番轰炸，摇摇欲坠。
姜尝吃完糖葫芦，目光扫过各擂。
忽然，她从储物戒摸出张空白符纸，一支朱砂笔。
蹲下身，笔尖蘸了点口水，在膝盖上歪歪扭扭画起来。
画了个穿玄衣抱剑的小人，一脸苦大仇深，手里牵着线，线连着圈，圈里写三个字：【好无聊】。
旁边一行小字：【打一架？】
落款：潦草的胭脂唇印。
画完吹干，手指一弹。
符纸轻飘飘飞向高台——问道宗席位！
顾砚声正抱剑而立，忽觉微末灵力袭来，并指夹住。
低头一看，嘴角几不可察地抽了抽。
缓缓抬头，目光如剑射向东南角。
姜尝正对他挥手，笑容灿烂，比了个“来呀”的手势。
全场目光瞬间聚焦！
顾砚声捏着那张鬼画符，指节微白。
身后盛怀安探头一看，“噗”一声捂住嘴。
偃子慕阴影里传来毒蛇吐信般的“嘶”声。
爻非言捻着念珠，唇角微勾。
高台上各宗代表纷纷侧目。
万剑宗长老皱眉：“成何体统！”
丹棠宗长老莞尔：“年轻人有朝气。”
百花宗美人掩唇：“胆子真大。”
符溪宗古板长老胡子翘起：“胡闹！”
天机宗长老抚须若有所思。
合欢宗帘幕后传来慵懒轻笑。
尘音宗鱼灼音睁眼看了一眼，又闭上。
高台上，水箬心看到胭脂唇印，眼一亮。
方太初笑容微僵。
楚松筠笑意深了些。
苍负雪清冷眸光扫过，收回。
云岁晚好奇张望。
苏扶楹踮脚看热闹。
无数目光如火如荼。
顾砚声深吸一口气。
松开手指，符纸飘落，未及落地便被无形剑气绞成粉末。
然后，他一步踏出。
看向东南角，目光平静无波，声音却冷冽如出鞘之剑：
“上来。”
只两字。
却带着不容置疑的剑意，穿透全场喧嚣，清晰落在每个人耳中。
全场死寂！
出窍期剑修，主动邀战一个来历不明的散修女子？！
这已不是越阶，是天渊之别！
姜尝低头看了看脚前——那里不知何时已多了一道深不见底的剑痕，剑气残余让空气都扭曲震颤。
她又抬头看向高台，看向那个玄衣冷面的剑修。
忽然笑了。
笑得眉眼弯弯，眼尾朱砂痣鲜红欲滴。
“好啊。”
轻声道，一步踏出。
胭脂裙摆掠过剑痕，翩然如蝶，竟凌空踏步，一步步走向高台方向！
不是飞，是踏！
每一步落下，虚空泛起涟漪，如踏实地！
没有灵力波动，没有法术痕迹，就是那样闲庭信步般，走向高出她两个大境界的剑修！
全场哗然！
高台上各宗长老、首席，神色骤变！
“虚空踏步？！她……她不是金丹？！”有长老失声。
“不，没有灵力波动……这不是法术！”另一位长老瞳孔收缩，“是……规则？！”
顾砚声眼中剑意暴涨！
姜尝已走到高台前，凌空而立，与他对视。
“顾大师兄，”她嫣然一笑，“请赐教呀。”
风起。
云涌。
天机城上空，无形威压笼罩。