老皇帝浑浊的眼中终于闪过一丝异色。他转过头，看着李德全：“老六？那个病秧子？应有十岁了吧？”
李德全点点头：“是，十一了。不过……”他顿了顿，斟酌着措辞，“太医今日去请过脉，说六皇子的身子像是将养好了，比从前硬朗了许多。”
老皇帝沉默了片刻，秋风吹过，他咳嗽了几声。李德全连忙递上帕子，老皇帝接过来，捂住嘴，咳了好一阵才停下。
他将帕子攥在手心，声音沙哑：“宣他进来。”
萧执走进御花园时，脚步沉稳，衣服有点宽大，身形单薄，却不再像从前那样走几步就要喘一喘。
他走到老皇帝面前，双膝跪地，声音细弱却清晰：
“父皇龙体欠安，儿臣愿在榻前尽孝，为父皇……试药。”
试药，便是替皇帝尝尽每一碗汤药，以防有人下毒。这是一个随时可能送命的差事——药没问题，是理所应当；药有问题，第一个死的便是试药的人。
老皇帝看着这个跪在自己面前的儿子，这个被他遗忘、也被他嫌弃了十一年的儿子。十一年了，他几乎没正眼看过他几次。
他娘出身不好，生下他没几年便死了。他从小体弱多病，太医说他活不过十岁。他便由着他自生自灭，连个像样的封号都没给。
可如今，这个儿子就跪在他面前，说要为他试药。
老皇帝心中忽然涌起一股复杂的情绪，是愧疚，是心疼，还是别的什么，他自己也说不清楚。他伸出那双枯瘦的手，摸了摸萧执的头。那动作很轻，像怕碰碎什么易碎的瓷器。
“好孩子……”
他不知道的是，低着头的萧执，嘴角勾起了一抹极淡的笑意，那笑意一闪而逝。
太子被废的第二个月，北疆的急报像一道惊雷，炸响在京城上空。
“陛下！鞑靼太子亲率五万铁骑，连破三关！云中失守，雁门告急！”兵部侍郎跪在殿前，双手捧着奏折，声音都在发抖，“边关守军拼死抵抗，死伤过半。若是雁门再破，鞑靼人就可以长驱直入！”
朝堂之上，一片哗然。有人惊呼，有人跺脚，有人捶胸顿足，有人掩面而泣。那些曾经主张坚守不出的文官们，此刻也慌了神。
就在这时，一个声音响了起来：“父皇，儿臣愿领兵出征，击退鞑靼，将功折罪！”
众人循声望去，只见三皇子萧煜站了出来。他被降为郡王后，这还是第一次在朝堂上如此大声说话。
老皇帝看着这个曾经最宠爱的儿子，沉默良久。他的目光从萧煜的脸上移开，扫过满殿的大臣，又落回到萧煜身上。许久，他缓缓点了点头：
“准。”
萧煜意气风发。他站在点将台上，看着台下黑压压的八万大军，嘴角忍不住上扬。
而在永宁宫中，一切却是另一番景象。
“小宫女”孟沅正在学习研磨。她站在书案边，小手握着墨锭，在砚台里一圈一圈地转。可她毕竟年纪小，力道掌握不好，磨着磨着，墨汁就溅到了手上。她“哎呀”一声，正要去找帕子擦，手却被另一只温暖的手握住了。
萧执不知何时已经站在她身后。他握着她的手，带着她一起研磨，一圈，两圈，三圈，不急不缓，力道均匀。
他的声音从头顶传来，像在跟她叙述一个故事，语气平淡，仿佛说的不是军国大事，而是今天中午吃了什么。
“大长公主传来消息，镇北侯……其实早与鞑靼有往来。三皇子此战，必败。”
阿沅抬起头，眼睛睁得大大的：“必败？那……那八万大军怎么办？”
萧执没有回答，只是继续握着她的手研磨。过了好一会儿，他才说：“可惜了，那么多将士。”他顿了顿，望向北方，那里是雁门关的方向。他的眼神变得深远，仿佛能穿透层层宫墙，看到千里之外的沙场。“不过，阿执哥哥会想想办法。”
三个月后，北疆传来噩耗。
“陛下！三皇子……三皇子轻敌冒进，中了鞑靼埋伏！死伤无数……”他说不下去了，伏在地上，肩膀剧烈地颤抖。
原来，萧煜率军抵达雁门后，根本不听那些老将的劝告。他急于建功，急于洗刷之前的耻辱，便带着五千精兵出城追击一小股鞑靼骑兵。
追了三天三夜，追到了一处山谷。那山谷两边都是陡峭的山壁，只有一条窄窄的通道。他刚进去，两边山壁上便出现了无数鞑靼士兵，滚木、礌石、箭矢如雨点般落下。
幸亏副将拼死带兵相救，幸亏那八万大军没有全部跟进山谷。可即便如此，还是折损了两万人马。萧煜耳朵缺了一半，狼狈逃回雁门。
消息传来，满朝震惊。有人骂萧煜愚蠢，有人哭那两万将士，有人担心鞑靼人会不会乘胜追击。
而此刻，萧执和阿沅正在大长公主的封地教人种地。田埂上，萧执挽着袖子，裤腿卷到膝盖，正蹲在田边，手里拿着一株嫩绿的水稻秧苗，耐心地给围在身边的农户讲解。阿沅蹲在他旁边，小脸晒得红扑扑的。
农户们点点头，一个个跃跃欲试。
远处，炊烟袅袅，鸡犬相闻。一切都那么宁静，那么安详，仿佛千里之外的厮杀声，永远传不到这里。
五月十二，是孟绫及笄的日子。
按照安平侯府的打算，这一日本应是把她抬进三郡王府的日子。可现在，萧煜脸上有疾，又打了败仗，照理说再无登上皇位的可能。可谁能说得准呢？天家的事，向来是风云变幻，谁也看不透。
孟二泉不敢赌，他怕万一萧煜日后东山再起，自己今日的举动会招来祸患。可他又不敢真的把女儿送进那个火坑，万一萧煜就此一蹶不振，太子再度翻身也有可能。
思来想去，他最终决定：拖。
他换上那身最体面的官服，亲自登门，来到三郡王府。他跪在萧煜面前，声泪俱下地说了一通，说自己如何如何想早日把女儿送来，可如今皇上正在气头上，若此时送女入府，只怕会惹得皇上更加震怒。
不如等过了来年，等皇上气消了，再择吉日，风风光光地送女儿进门。
萧煜半躺在榻上，缠着半边脸的纱布，冷冷地看着他。许久，他摆了摆手，示意他滚。
孟二泉如蒙大赦，磕了三个头，倒退着出了门。走出王府大门的那一刻，他长长地出了一口气，擦了擦额头的冷汗。
抬头看天，太阳明晃晃地照着，他眯起眼睛，心里盘算着：过了秋收，还有秋收。过了今年，还有明年。能拖一日，是一日罢。