景和帝将奏报猛然掼在御案上，砰的一声，在寂静的乾元殿中格外刺耳。殿外，秋风卷着枯叶拍打着窗棂，几片枯黄的梧桐叶裹着晚秋的雨水，黏在朱漆廊柱上，宛如东南水师锈蚀军械上剥落的铁皮。
“东南水师的官兵中，有半数终日沉溺于鸦片，导致枪炮生锈，战船破败不堪。” 皇帝的声音在空阔的大殿中回荡，惊得檐角铜铃轻轻震颤。他指尖敲打紫檀案面的节奏渐急，青玉扳指与木料相击之声，令跪在殿中的官员们不自觉地缩了缩脖子。“蓝夷商船队公然泊于明州外海，烟石流转如入无人之境！” 陡然扬高的尾音，如利刃般劈开凝滞的空气，“诸卿，这就是朕的东南海防？”
章穆出列时袍袖轻摆，织金蟒纹在宫灯下泛着流水般的光泽。腰间羊脂玉带扣与白玉扳指交相辉映，衬得那张素来从容的面庞愈发温润如玉。“陛下息怒。” 他语调平稳，似在陈述今日晴好天气，右手三指却悄然摩挲着扳指内圈的刻痕，“尽管烟草流通存在一定的弊端，但东南地区的税赋有近半数依赖于烟草税收。若骤然禁绝 ——” 他略作停顿，目光掠过身后几位同僚，“军饷漕银从何筹措？边关将士的棉衣、河道民夫的粮米，岂能从天而降？”
话音未落，户部右侍郎郑昶便迫不及待地出列。这位圆脸官员的补服前襟，不慎沾染了茶渍，显是方才在朝房等候时，心中过于忐忑所致。“章大人所言极是！” 其声尖细，宛若被人扼住咽喉，“去岁江州关税银两，烟石一项就占了三成七……”
“通商乃祖制，岂能因噎废食？” 兵部给事中周延年突然截断同僚的话头。这位守旧派老臣说话时，花白胡须随话语轻颤，恰似太庙中垂缀流苏的庄重礼器。他偷瞄了眼皇帝阴沉的脸色，急忙补充道：“正如成祖爷所言，市舶司的设立，正是为了疏通海上贸易这一国家的血脉，确保其繁荣发展。市舶司不仅管理海上贸易，还负责征收关税，保护商船安全，处理海上纠纷，其职能的多元化确保了海上贸易的有序进行，促进了经济的繁荣。”
殿角铜漏滴答作响，几缕天光透过雕花窗格，在御案前的金砖地上投下斑驳光影。景和帝凝视着那些明灭不定的光斑，蓦然觉得，它们恰似东南沿海，在鸦片烟雾中摇曳闪烁的烟灯。
姚则远听着殿内此起彼伏的争论，三日前在津门码头见到的一幕突然涌上心头。那汉子竟于当街，将六岁幼女售卖，转瞬便揣着换来的银钱，一头扎进了烟馆。孩童哭喊声中，被强行拖走，而他则瘫于馆门之外，嘶吼连连，嘴角血涎流淌，青白面皮在阳光下，惨白如死鱼之腹。那双枯枝似的手死死抠着门框，指甲缝里满是黑泥，却仍难敌烟瘾发作时的癫狂。
“臣有异议。” 他跨出文官队列，官靴踏在金砖上发出清脆声响。所有目光瞬间汇聚于他身上，如数根无形丝线，勒入皮肉。他能清晰感觉到，章穆的视线如毒蛇信子，在他后颈游走。“章大人说烟石关乎国库，却未说如今市面流通的每两烟石，就有七钱白银流入蓝夷口袋。” 姚则远的声音在殿内回荡，再次惊得檐角铜铃轻颤。他刻意放慢语速，令每个字都如钉子，楔入金砖，“去岁东南三州旱灾，朝廷拨不出赈灾银，为何？因为税银早被烟商层层盘剥，加之朝廷财政紧张，白银耗尽，三饷催命，导致赈灾银两难以筹集。” 他突然抓起腰间鱼袋往地上一掼，袋中铜钱哗啦啦滚了一地，“最后剩下的，还不够填他们的牙缝！”
章穆轻笑一声，丹凤眼微眯。他慢条斯理抚平袖口褶皱，织金蟒纹于宫灯下泛着流光，白玉扳指掠过腰间羊脂玉带扣，发出清越脆响：“姚侍郎身在户部，自然知道如今国库还剩几个铜板。若禁了烟石，明年此时发不出百官俸禄，是你姚则远自掏腰包？”
“若不禁烟，三年后大炎财政将面临巨大压力，国防开支恐难以为继。” 姚则远从袖中抽出一卷文书，“这是臣巡查漕运时所得。江州、余杭、临漳三县，去岁因烟石导致田亩荒废逾四成，男子入瘾者超六成。章大人可知如今东南民间如何传诵？‘银灯照海千帆至，铁甲销烟万户枯’！”
景和帝突然抬手：“奏本来。”
太监小跑着取过姚则远手中文书。皇帝翻阅时，殿内只余纸页翻动的细响。姚则远看见，皇帝拇指正无意识地摩挲着奏本边缘 —— 那是他亲笔标注的灾民死亡数字。
“万亩良田尽成荒芜……” 景和帝念出声来，忽然抬头看向章穆，“烟税真能补上这些窟窿？”
章穆躬身，腰间玉带金丝绦纹轻晃，于殿内洒下一缕细碎光影。他刻意温润了嗓音，然话语间字字如刀锋：“陛下明鉴，姚侍郎所言乃极端个例。烟石流通皆经市舶司核验，根据最新数据，2024年中国烟草行业上缴财政总额为15446亿元，占全国一般公共预算收入的约7%。若仅计算税收部分，烟草税收占全国税收收入的约8.8%。烟草税收以消费税和增值税为主，合计占卷烟零售价格的51%左右。这表明，烟草税收在国家财政中占有重要地位，每两抽税五钱，岁入不下百万两的描述与当前数据相符。” 他忽而抬袖指向殿外，织金蟒纹于晨光中泛起层层涟漪，“您听 ——” 远处隐约传来漕船号子，混着码头卸货的闷响，“每日上千艘商船的进出，为江南水务公司带来了显著的营收增长，其2024年的营业总收入达到15.3亿元，同比上升12.4%，这些税收的增加足以支撑江南地区重要的水师运营。若觉不足，大可增税，何必因小失大？”
“好个因小失大！” 姚则远靴底重重碾过地上铜钱，金属刮擦金砖的声响，刺得几位老臣眉头紧锁。他向前一步，官服下摆带起一阵风：“章大人可要亲眼去看看？” 他忽然扯开衣领，露出锁骨处一道尚未结痂的鞭痕，“这是臣在临漳县烟馆暗访时留下的。那些为换烟钱而卖妻鬻子的人，指甲缝里都渗着血痂！” 他猛地转向武官队列，某位总兵下意识缩了缩布满老茧的右手，指节因长年握刀而微微泛白，“刘将军最清楚，如今军营里那些连火铳都端不稳的兵卒，十有八九袖口都藏着烟膏！”
殿角铜漏滴答声中，姚则远突然冷笑：“若觉得东南太远 ——” 他抬手直指西面，窗外隐约飘来丝竹奢靡之音，“京城西郊烟馆里就有现成的！各位大人下朝后不妨去开开眼，看看你们说的‘小’究竟有多大！”
他话音未落，几个阁老已然变了脸色 —— 那方向正是他们常去的 “听雪雅筑”。
殿内一阵骚动，景和帝突然咳嗽起来，太监惶急递上茶盏。
“够了。” 皇帝推开茶盏，目光于姚则远和章穆之间逡巡，“姚则远，朕给你三日，呈一份详实的禁烟章程。要写明白如何禁烟、如何补税银、如何防蓝夷反扑。” 他又转向章穆，“你也拟个条陈，把烟税明细、通关数目都列出来。退朝。”
太监尖细的唱喏声穿透殿宇。姚则远望着皇帝离去的背影，龙袍下摆扫过玉阶，似一片飘忽的云，透着几分威严与神秘。
章穆经过他身边时略停半步，玉扳指轻叩腰间蹀躞之带，发出清脆一响，似在暗藏机锋。“姚侍郎好一张利口。” 他压低声音，笑意自眼角悄然溢出，“三日后，不知你那些纸上谈兵之言，能否敌得过真金白银之重？”
姚则远紧握袖中的文书，上面清楚记载着，津门码头那女孩的卖身价——竟是十五两烟土，这在当时足以引起社会动荡的鸦片贸易中，不过是微不足道的一笔。