萧府的宴席设在临水轩厅。
这是一间三面环水的敞轩，楠木梁柱雕着缠枝莲纹，门窗糊着蝉翼纱，月光透过纱帘洒进来，在青石地砖上织出朦胧的影。轩外是人工开凿的曲池，池中种着红莲，荷叶田田，偶有锦鲤跃出水面，溅起的水声混着晚风，倒比厅内的丝竹声更清越。
厅内陈设简洁却处处透着“商贾富贵”：八仙桌上铺着蜀锦桌旗，摆着夷国特产的蜜饯、药膳羹、炭烤山雉，餐具是青瓷盏配银箸，盏底刻着萧府“福”字徽记。主位后方悬着幅《商道图》，画着夷国三条商道交汇的景象，骆驼、马队、货船穿梭其间，正是孙大夫提过的“万货通衢”。
陆仁坐在末席，腿上的伤被孙大夫用软垫垫着，却仍隐隐作痛。他打量着四周：萧景渊端坐主位，绛紫锦袍衬得面色威严；左侧首位是个穿月白襦裙的少女，眉眼清秀，右腿搭在软凳上，正是被鳄鱼咬伤的小姐萧明薇，身旁站着个垂首的婢女；右侧则是那四个壮士——燕昭黑甲负枪，韩烈虬髯挂刀，楚砚执扇而立，石敢抱臂靠在柱边，四人目光如钩，齐齐钉在陆仁身上。
“陆贤侄，”萧景渊举杯，声音洪亮，“今日设宴，一是谢你杀鳄，二是贺你得‘萧府第一勇士’之名。来，饮胜！”
陆仁端起酒杯，酒液辛辣，呛得他皱眉。他不善饮酒，更不习惯这种“庆功”场合——荒原里啃硬饼时，他从没想过有一天会坐在雕花木椅上，被人用“勇士”二字称呼。
酒过三巡，韩烈先憋不住了。
这虬髯壮汉把酒碗往桌上一墩，声如洪钟：“萧老爷，这‘第一勇士’是不是给得太轻易了？杀条受伤的鳄鱼，也算本事？”
他斜睨着陆仁，“俺韩烈在边军时，亲手斩过三头野猪，一枪挑翻过马贼头领，你这‘勇士’，够格吗？”
陆仁没说话，只把酒杯往桌上一放，杯底磕出轻响。他内心冷笑：边军斥候燕昭都没你啰嗦，你斩野猪的“本事”，怕是砍柴时顺带捅的猪圈吧？
楚砚摇着折扇，接口道：“韩兄说的是。陆公子，恕我直言——你那断剑、草衣、毒藤汁，哪样是正经武功？我观你招式，不过是荒原里跟野兽搏命的野路子，碰巧赢了鳄鱼罢了。”他合上扇子，指尖点了点陆仁腰间的断剑，“此剑崩口如此严重，怕是连块豆腐都切不利索，如何称‘勇士’？”
石敢突然闷声开口，声如闷雷：“俺石敢能举起千斤石磨，你行不行？”他说着，竟真走到厅角，单手抓起个半人高的石磨，显然是提前备好的，在众目睽睽下转了两圈，石磨与地面摩擦出刺耳声响。
燕昭一直沉默，此刻才抬眼：“诸位别为难陆公子了。他确实斩杀了凶鳄，那便是萧府恩人。”话虽这么说，眼神却带着审视——像在评估一件货物的价值。
萧明薇一直没说话，此刻却轻声开口：“几位叔叔，陆大哥腿上有伤，何必与他计较？”她转向陆仁，眼尾带着歉意，“陆大哥，你别往心里去。”
陆仁这才正眼看她：少女眉眼温柔，右腿的包扎很整齐，显然被精心照料过。他想起燕昭说的“小姐还在养伤”，再看她此刻为自己解围，心中那点因壮士刁难而起的怒火，竟莫名消了几分。但转念想到陈竹刘福的背叛，又立刻冷下来——这夷国的“温情”，怕也是生意场上的人情债。
“陆公子，”楚砚却不依不饶，折扇指向轩外曲池，“听闻你荒原逃亡时，曾用草衣御敌、藤汁毒鳄，可有此事？我倒想见识见识，这‘野路子’到底有何玄妙。”
韩烈立刻附和：“对！露一手！让俺们看看你是不是真有两下子！”
陆仁的手指在桌下攥成了拳。
草衣御敌、藤汁毒鳄……这些在荒原里保命的法子，此刻竟成了他们羞辱我的由头。他想起陈竹涂藤汁时“防虫”的谎言，想起刘福滚进狼粪堆的狼狈，再看看眼前这四个衣着光鲜、武功“正统”的壮士，只觉得讽刺——他们口中的“正统”，在荒原里连一天都活不下去。
“我不会。”他开口，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“不会？”韩烈哈哈大笑，“不会你还敢称‘勇士’？我看你就是个运气好的村夫，碰巧鳄鱼那天没吃饱！”
楚砚摇扇的手一顿，眼神更冷：“陆公子，谦虚是美德，可过度谦虚就是心虚了。你若真有本事，不妨说说你的武功出自何处？跟哪位名师学过？总不能是跟野狼学的吧？”
燕昭皱了皱眉，似想阻止，却被韩烈的笑声盖过。
陆仁的胸口剧烈起伏。他想起荒原里被巨雕抓着飞、被鳄鱼咬住腿的日子，想起陈竹刘福的背叛，想起断剑崩口时割破的掌心——这些“野路子”，是他用命换来的活路，如今却被这群人当成笑话。
杀意像毒蛇，从心底钻出来，顺着血管爬满全身。他盯着韩烈虬髯下的喉咙，想象着断剑捅进去的触感；盯着楚砚摇扇的指尖，想剁断那几根装模作样的手指；盯着石敢抱着石磨的手臂，想捏碎那看似强壮的骨头。
但他没动。萧景渊还在主位上看着，萧明薇的目光也落在他身上。压下杀意，只从牙缝里挤出三个字：
“你配问？”
声音不大，却像块石头砸进平静的湖面。韩烈的脸瞬间涨成猪肝色，楚砚的折扇“啪”地合上，燕昭的眼神终于冷了下来，石敢的拳头捏得咯咯响。
萧景渊重重咳了一声，打断了即将爆发的冲突：“好了！陆贤侄伤势未愈，不宜动气。今日宴席，只为庆贺，不为争执。来人，给陆公子添碗药膳，补补身子！”
婢女立刻端来一碗热气腾腾的药膳，陆仁却没动。他望着轩外曲池里的红莲，月光下，花瓣上的露珠像血珠。
这萧府的宴席，这夷国的山水，这帮“勇士”的嘴脸……都像这笼子里的红莲，好看，却有毒。他摸了摸腰间的断剑，残锋在月光下闪着冷光。
等着吧。他内心独白如潮，等我摸清这夷国的规矩，等我找到陈竹和刘福，等我养好伤……你们这些羞辱过我的人，我会一个个请到这轩厅里，让你们尝尝“野路子”的厉害。
杀意如藤蔓，在他心底疯狂生长，缠绕着每一寸理智。而表面的他，只是沉默地坐着，像块被丢在锦缎上的顽石，不起眼，却藏着能砸碎一切的锋芒。
轩外的红莲在风中摇曳，仿佛在预示着一场即将到来的风暴。
宴席散时，已是亥时。陆仁踩着萧府灯笼投下的昏黄光影往回走，腿上的伤口被夜风吹得隐隐作痛，却远不及心头的闷堵。别院的铜铃在风中响了声，像声无人应答的叹息，他推开门，屋内还留着白日婢女打扫过的艾草香，此刻却只觉得空落落的。
陆仁回到院中坐在井边石凳上，摸着怀里的断剑，残锋在月光下泛着冷光。宴席上的画面一帧帧在脑海里回放——
韩烈拍案大笑的虬髯、楚砚摇扇时眼底的轻蔑、石敢单手举石磨的蛮横，还有燕昭沉默却如刀的审视……这些“壮士”的嘲讽像针，一根根扎在他“勇士”的名号上。他想起自己说的“你配问？”，想起韩烈涨成猪肝色的脸，想起萧景渊最后那声“不宜动气”的呵斥——自始至终，萧景渊没说过一句维护他的话。
“萧老爷从头没阻止。”陆仁低声自语，声音在寂静的夜里格外清晰。他想起萧景渊举杯时说的“谢你杀鳄”，想起悬赏令上的“黄金百两，封萧府第一勇士”，可整个宴席，竟没一个人提“封勇士”的事。
原来如此。他指尖无意识摩挲着断剑的崩口——这剑杀过鳄鱼，却捅不破人心的隔阂。萧景渊需要杀鳄，但不是需要陆仁这样的无名之辈杀鳄，不需要毫无武学基础的陆仁杀鳄，正如夷国需要“万货通衢”的商道，需要有才能的商人，而不是偶尔暴富之人。所谓“庆贺”，不过是场做给外人看的戏，壮士们的刁难，说不定就是萧景渊默许的“下马威”。
陆仁起身回到了屋内，望向窗外。夷都的灯火在夜色里连成一片，像撒在地上的碎金，却没有一盏是为他亮的。陆仁想起这几日在萧府的别扭：锦缎裹身的拘束、仆役毕恭毕敬的疏远、壮士们“正统武功”的炫耀……这“勇士”的名号，于他而言是枷锁，不是荣耀。
“继续呆下去，只会是个被人瞧不起的笑话。”他内心独白如潮。陈竹刘福的背叛让他明白，依赖他人的“认可”最是脆弱；荒原的逃亡教会他，活下去的本钱是自己的刀和命，不是别人的施舍。萧景渊的“恩情”，不过是笔交易——杀鳄换赏金，如今鳄已死，交易就该结束。
他想起孙大夫说的“夷国规矩”：外来客商凭“货契”交易，本地人按“商籍”纳税。他不是客商，不是本地人，更不是萧府的“勇士”，只是个拿着断剑的逃亡者。与其在这金丝笼里当个“名不符实”的摆设，不如拿了赏金，走自己的路。
陆仁站起身，拍了拍青布直裰上的尘土。腿伤已好转，能正常行走，断剑也重新别回腰间——这剑是他的底气，不是萧府的装饰。
“明日找萧景渊。”他对自己说，声音里带着决绝。不是去争吵，是去“婉拒”——感谢他的款待和悬赏，说明自己“野路子”不懂规矩，不配“勇士”之名，只想拿黄金百两，再做打算。
窗外的铜铃又响了声，这次却像在为他送行。陆仁吹灭屋里的灯，躺在软榻上，听着井边青蛙的叫声，很快入睡。梦里没有轩厅的刀光，没有壮士的嘲讽，只有荒原的碎石地和断剑劈开荆棘的“咔嚓”声——那是他熟悉的声音，是属于他自己的声音。
次日清晨，当第一缕阳光照进别院时，陆仁已穿戴整齐。青布直裰虽别扭，却遮住了他腿上的伤疤；断剑的残锋在袖中若隐若现，像柄随时会出鞘的匕首。他推开房门，对着院里的野菊说了句只有自己能听见的话：
“萧府的‘勇士’，我不做了。但萧老爷的赏金，我得拿。”
清晨的别院还沾着露气，陆仁已将随身物品收拾妥当。
粗布包袱里，断剑用旧草衣裹着——剑刃崩口的残锋仍闪着冷光，是他荒原逃亡的见证；那件被鳄鱼撕烂的草衣也塞了进去，沾着干涸的血和藤汁，像块褪色的勋章；还有几件萧府给的青布直裰，他叠得方正，却没忘在夹层塞进孙大夫给的止血藤干以备不时之需。
最沉的是那包黄金。百两金锭用红布裹了三层，沉甸甸压在包袱最底层，是萧景渊承诺的“勇士赏金”。陆仁掂了掂，指尖能摸到金锭的棱角——这冰冷的金属，是他用命换来的自由券，却也是暂时无法摆脱的枷锁，陆仁很清楚，自己是陵国逃犯，不可能再回陵国。
“公子真要走？”孙大夫不知何时站在门口，药箱还挎在肩上，眼神里带着惋惜。
陆仁系紧包袱：“恩已报，赏已领，该走了。”他没提壮士们的嘲讽，也没说萧景渊的冷漠，只补了句，“多谢您这几日的药。”
孙大夫叹了口气，从药箱里摸出个小瓷瓶塞给他：“这是‘避瘴散’，夷国山林多瘴气，带着防身。”
陆仁接过，没多言，转身走向院门。晨光里，他的背影挺拔如松，青布直裰被风吹得猎猎作响，像面单薄的旗。
萧景渊的书房在正厅东侧，檀香袅袅，书架上摆满账册和商道舆图。陆仁推门时，萧景渊正与四个壮士议事，见他进来，萧景渊放下手中毛笔，脸上堆起笑：“陆贤侄来了，坐。”
壮士们也转过身，韩烈抱刀斜倚在柱边，虬髯上还沾着早膳的油星；楚砚摇着折扇，眼神像在看个不懂事的孩童；石敢沉默地站在楚砚身后，拳头捏得咯咯响；燕昭则负枪立于窗边，目光如鹰隼般扫过陆仁的包袱。
“贤侄这是……要走了？”萧景渊指了指包袱，“可是嫌萧府怠慢？”
陆仁把包袱放在地上，声音平静：“萧老爷的恩情，陆仁铭记于心。杀鳄本是巧合；赏金百两，也已收下。如今伤愈身安，不敢再叨扰。”
“巧合？”韩烈突然笑出声，声如洪钟，“你杀条受伤的鳄鱼，称为巧合？俺们在边军时，哪次不是拼着命护着商队？你这‘巧合’，未免太便宜了！”
楚砚合上折扇，接口道：“陆公子，夷国虽小，却有‘万货通衢’之利。留下做萧府护院，每月还有薪俸，比你自己在外漂泊强多了。何必急着走？”他意有所指地瞥了眼陆仁的包袱，“还是说……你觉得‘勇士’名号配不上你？”
石敢闷声道：“俺石敢缺个伴，你留下，俺教你举石磨。”
燕昭依旧沉默，却上前一步，枪尖点了点地上的黄金：“这金子，够你在夷都买栋宅子了。留下，萧府保你衣食无忧。”
萧景渊适时开口，语气威严却带着“温情”：“陆贤侄，夷国虽小，却容得下英雄。你若有顾虑，尽管说来，萧某定当解决。”他顿了顿，加重语气，“‘萧府第一勇士’的封号，本就是为你设的，岂能说走就走？”