周文昌那充满怨毒的狂笑声，死死压在义学门口数百名穷苦百姓的心头上。
眼看着赵栓子就要被这尖酸的辱骂声生生逼哭，一个穿青布长衫的先生终于看不下去了。
他跨出门槛，将瘦小的赵栓子护在身后，朝周文昌拱了拱手。
“这位秀才，蒙童若有不是，老夫代他赔礼。您有话好说，犯不着跟个孩子计较。”
周文昌瞥了他一眼。
那先生约莫四十来岁，腰间系着条磨损的布带，也是一身洗得发白的蓝衫——和他一样，是个没中举的老秀才，靠朝廷津贴在这义学里教书。
“哼，你也配教书育人？”
周文昌冷笑一声，绕过先生，转身面向众人，双臂张开，像是站在道德祭坛上的殉道者。
“诸位乡亲！不要被这群奸佞蒙蔽了！”
“什么工学？什么凭证？不过是朝廷强征劳役的骗局！”
“你们把孩子送进去，学的是贱业，做的是牛马，将来连个体面都没有！”
“朝廷的编制，是给你们这些泥腿子的吗？那是给读书人、给有功名的士子的！”
他越说越激动，唾沫星子横飞。
“大圣朝的体面，都被你们这些泥腿子丢尽了！”
赵栓子眼泪在眼眶里打转，可他咬着嘴唇，死死忍着没掉下来。然后他一步一步，走回原来的位置，重新站好。
赵老六冲过来，一把将儿子护在身后。他拳头攥得咯咯响，骨节发白，额角青筋暴起。
他甚至往前迈了半步。
可那半步硬生生收住了。
面对周文昌那身秀才的功名蓝衫，他终究没敢抡起拳头。
“读书老爷……您、您有话好好说，别吓着孩子……”
“吓着？”
周文昌冷笑一声，居高临下地看着这对父子。
“我这是救你们！你们这些蠢货，被人卖了还替人数钱！”
周文昌的骂声还没落尽，义学门口的喧闹就像被掐住了脖子。
官府不敢动。
百姓不敢往前。
刚才还热得发烫的义学门口，竟被周文昌那顶“秀才”的帽子，硬生生压出一片死寂。
可那死寂没能持续太久。
周文昌昂着下巴，如同斗胜的公鸡，目光扫过在场数百个穷苦百姓。
这片令人窒息的沉寂之中，负责看护告示的吏部书吏急得满头大汗。
他转头看向身旁的衙役，压低声音：“去，把人驱散！再闹下去，这工学刚开张就臭了名声！”
那衙役刚要上前，却被另一个年长些的书吏一把拉住。
“你疯了？”
年长的书吏脸色发白，声音压得极低。
“这些都是有功名的生员！碰坏了一个，明天御史台的折子就能把咱们淹死！你我有几个脑袋？”
衙役脚步一僵，冷汗顺着脊背往下淌。
是啊。
大圣朝律例保护生员，非经学政褫夺，地方官都不敢轻易动他们。
这帮人虽穷，虽酸，可顶着秀才的帽子，那就是读书人，是士林的一员。
动了他们，就是与天下文人为敌。
周文昌见官府迟迟不敢动作，眼底闪过一丝狂喜。
他猜对了。
这些胥吏，最怕的就是御史台的笔杆子。
“诸位乡亲！”
周文昌一甩袖子，大步走到街心，登上一块矮石，朝着四周围观的百姓大声疾呼。
“朝廷如今被奸佞蒙蔽！”
“内阁那帮奸佞，打着实务的旗号，实则在败坏祖宗法度！”
“他们要把大圣朝变成匠人的作坊，把圣人学问踩在脚下！”
“什么工学？什么凭证？不过是换了个名头的劳役！你们把孩子送进去，学的是贱业，做的是牛马，将来连个体面都没有！”
他越说越激动，双臂张开，像是要替天下读书人挡住这股浊流。
百姓堆里一阵骚动。
几个原本想上前报名的家长，脚步僵在半空。
“难道……真是骗局？”
“听说以前修河堤，征了不少民夫，去一个死一个……”
“这工学，莫不是换了个名头的劳役？”
私语声像毒蛇一样在人群里蔓延。
方才还往前挤的人，悄悄往后退了几步。
周文昌见火候到了，不动声色地从矮石上跳下来，退到墙根底下。
那十几个同样穿着洗得发白长衫的秀才立刻围拢过来，像一堵人墙把他护在中间。
他们和周文昌一样，都是天工改制后被拍在沙滩上的那一批。
科举考不上，实务科搞不来，原本指望着去县衙熬个吏员，好歹能混口饭吃。
现在义学生直接拿凭证进衙门，连最后这点退路都要被人抢了。
周文昌压低声音，眼底烧着狠劲：“诸位同袍，泥腿子拿了凭证，抢的是谁的饭碗？是咱们县衙里刀笔吏的差事！是咱们寒窗十年本该到手的吏员身份！”
“今日他们能给泥腿子发编制，明日咱们这些人，就连街头卖字的机会都没有了！”
其中一个人低声道：“周兄说得对，咱们已经没有退路了。”
另一人攥紧了拳头，指节发白：“豁出去了。反正不闹，也是等死。”
秋阳被一片飘来的云遮住，义学门口的青砖地上霎时暗了半分。
街角阴影处，苏墨抱着胳膊，冷眼瞧着义学门口的闹剧。
那群蛀虫，干活不行，搞破坏倒是把好手。
他嘴角挂着一丝冷笑，眼底却没有半点真怒。
苏墨太清楚陛下的套路了。这帮秀才闹得越凶，等会儿摔得就越惨。他今天来这儿，本就是奉命盯着事态，顺便看看有哪些不长眼的会跳出来。
一只瘦小的手从旁边伸过来，递上一盏温热的茶。
“苏大人，站着累，喝口茶润润嗓子。”
小凳子笑眯眯地站在他身侧，公鸭嗓压得极低，眼睛却朝街对面努了努嘴。
苏墨接过茶盏，目光越过义学门口攒动的人头，投向街对面那座灰瓦飞檐的茶楼。
茶楼二层的窗户半开着。
一个穿着常服的修长身影正倚在窗边，手里捏着一串紫莹莹的葡萄，慢悠悠地往嘴里送。
苏墨眉梢微微一动。
果然。陛下在看戏。
他和小凳子对视一眼，谁都没再说话，心照不宣。
这帮人……怕是不知道自己正在阎王簿上签名吧。
义学门口的阳光又亮了些，照得那块矮石白得刺眼。
周文昌站在矮石上，目光扫过退缩的百姓，嘴角浮起一抹冷笑。
“诸位乡亲！今日之事，我周文昌记下了！这工学是不是劳役，朝廷是不是被奸佞蒙蔽，自有天下读书人公论！”
他猛地一甩袖子，跳下矮石。
“走！”
那十几个穿着洗得发白长衫的秀才跟着他，挤开人群，三三两两地消失在巷子深处。
百姓们面面相觑。
刚才还热火朝天的报名场面，此刻被这群读书人搅得一片狼藉。
赵栓子拉了拉赵老六的袖子，声音很小，却很稳。
“我不怕他们。”
“李教头说过，站得稳，就不怕风吹。”
赵老六一愣，低头看着儿子那双亮得惊人的眼睛，忽然蹲下身，用袖子一点一点擦掉赵栓子脸上的灰。
“对。”他的声音很哑，却很稳，“站得稳，就不怕风吹。”
风掠过义学门口的旗杆，吹得那面新换的榜文猎猎作响。
街面上的闹剧虽然散了。
但一股更为阴损的暗流，却已悄然汇聚，涌向了京城南面。