南海的波涛在赤道烈日的照射下，泛着刺眼的金光。滚烫的阳光炙烤着甲板，空气里弥漫着咸湿的海风与柴油引擎的淡淡气味，连呼吸都带着灼热的质感。黄岩岛以北的海域，四艘舰船划开蔚蓝的海面，组成整齐的纵队向南疾驰。舰艏劈开浪涛，卷起的白色泡沫如同破碎的珍珠，在船舷两侧绵延成两道流动的弧线。
在这个蒸汽动力尚未普及的时代，远洋航行还不能像后世那样选择最短的直线航路。特区舰队不得不沿着海岸线二百海里内的传统航线谨慎前行，既为了避开深海区域的暗礁，也便于随时停靠沿途港口补充淡水与新鲜食材。“破浪号” 的舰桥上，航海长正紧盯着经纬仪，每隔半小时就报出一次经纬度，确保船队始终行驶在预定航线上。
航行进入第三天，单调的海天一色和永不停歇的颠簸开始考验着每个人的耐力。对习惯了 “099 舰” 万吨巨舰稳定性的林薇薇来说，“破浪号” 这个在旁人眼中的庞然大物，简直就像个被风浪随意摆弄的玩具。不到六十米的船身在涌浪中上下抛掷、左右摇摆，连她这个常年跟随舰船执行任务的情报分析师都开始感到晕眩，胃里翻江倒海般难受。她靠在舰桥的栏杆上，望着远处一成不变的海平面，试图用视线聚焦来缓解眩晕感。
“这就是我们当初穿越的地点。” 政委苏锐不知何时来到她身边，递过一瓶冰镇可乐。玻璃瓶身凝结的水珠冰凉刺骨，瞬间驱散了些许暑气。“要是再来一场风暴，你说我们能不能穿回去？” 他的语气带着几分玩笑，目光却望向船队后方那片熟悉的海域，眼底藏着一丝不易察觉的怅然。
林薇薇接过可乐，用手指摩挲着冰凉的瓶身，苦笑道：“我现在只希望风浪能小一点，这颠簸快把我的五脏六腑都晃移位了。” 她拧开瓶盖，碳酸气泡 “嘶嘶” 涌出，清爽的甜味滑过喉咙，让眩晕感稍稍缓解。这种和十三行合资的方便食品厂，生产的现代口味饮品已经成了特区的拳头产品，不仅风靡整个岭南，还是航海旅行的必备物资。
“俺倒觉得，在这里比穿回去带劲多了！” 周凯标志性的山东口音在舰桥上响起，带着爽朗的笑意。他大步流星地走过来，黝黑的脸上挂着汗珠，却丝毫不见疲惫。“看着一片片荒地变成城区，一座座工厂拔地而起，看着咱们自己的海军从无到有，这成就感，比中五百万彩票还得劲！” 他拍了拍苏锐的肩膀，力道大得让苏锐微微晃动，“再说了，回去哪有这么多硬仗要打，哪有机会让咱们亲手改写历史？”
苏锐笑着摇摇头，刚要回话，就被一阵急促的脚步声打断。负责观测的学员脸色凝重地跑过来，敬了个标准的军礼：“报告周舰长、苏政委！瞭望哨发现异常情况！”
三艘运输船 “厦门号”“福州号”“潮州号” 紧随在 “破浪号” 后方，白色的帆篷在热带信风的推动下饱满鼓起，如同三只展翅的白鸟。舰队的目的地是婆罗洲南端的古晋港，那里是目前由华人控制的少数港口之一，也是特区计划对接兰芳共和国的第一个落脚点。此刻，三艘运输船上的船员也纷纷涌上甲板，顺着 “破浪号” 的指向望向南方。
“前方有情况！” 瞭望哨急促的声音通过对讲机清晰传来，打破了舰桥上的短暂闲适。舰桥上的众人立即举起望远镜，循着瞭望哨指示的方向望去。只见南方的海平线上，一艘欧式三桅商船正拼命向北逃窜，船帆被扯到最满，船尾激起巨大的浪花。而在它身后，两艘同样是武装商船的舰船紧追不舍，黑色的炮口不时喷吐着火舌，橘红色的火光在蓝色海面上格外刺眼，炮弹落在逃窜商船附近，炸起高高的水柱，显然是在威逼对方停船。
随着距离逐渐拉近，舰船的轮廓愈发清晰。逃窜的商船船身漆成白色，桅杆上悬挂着澳门葡萄牙的蓝白旗帜，船舷上能看到明显的破损痕迹，显然已经遭受过一轮炮击。而追击的两艘船 ；其船型与特区舰队中的 “福州号”“厦门号” 如出一辙的英国东印度公司武装商船，竟赫然悬挂着黑色的骷髅海盗旗！旗帜在海风中猎猎作响，透着肆无忌惮的嚣张。
“是海盗？” 林薇薇放下望远镜，蹙眉问道。她对这片海域的局势有所了解，知道南海自古就是海盗猖獗之地，但没想到会在靠近航线的区域遇到如此明目张胆的劫掠。
“未必。” 苏锐冷静地分析，手指轻轻敲击着栏杆，“在大航海时代，海盗和正规海军、商贸公司武装往往只是一面旗子的区别。很多时候，这些所谓的海盗，其实就是受雇于殖民公司的私掠船，专门劫掠竞争对手的商船，事后再换旗销赃。” 他顿了顿，补充道，“你看那两艘船的船体保养和武器配置，绝非普通海盗能拥有的规模。”
话音刚落，那两艘 “海盗船” 似乎也发现了迎面而来的特区舰队。它们隔着数海里的距离，只能隐约看清对方的船型，和自己一样的皇家海军武装商船样式，根本看不清桅杆上的旗帜细节。在那个单筒望远镜只能勉强分辨船型轮廓的时代，这种 “同款舰船” 的视觉信号，让英国船员们立刻放下了警惕，以为是遇上了同属东印度公司的增援船队。
他们动作迅速地降下黑色海盗旗，取而代之的是英国东印度公司的红色旗帜，甚至还笨拙地打出了一套东印度公司内部的简易信号旗： 意思是 “发现目标，请求协同拦截”。
显然，他们压根没多想，只当是同伙赶来帮忙，想要一起拿下那艘满载货物的葡萄牙商船。
此时，前方逃窜的葡萄牙商船上，船长佩尼迪・奥普兰正经历着人生中最惊险的时刻。作为澳门商人佩德罗・奥普兰的堂兄，他此次受命带领船队运送特区生产的紧俏商品返回欧洲。这批货物里，既有李氏日化的香皂、香水，也有特区服装厂生产的漂亮服装，还有方便食品厂丰富的美食饮品；在欧洲市场上早已被富商们疯抢预定，估值至少能卖出十万瑞斯金币的天价。
航行至黄岩岛以南海域时，他这艘船的舵机突然出现故障，齿轮卡死无法转向。大部队急于赶在季风结束前穿越马六甲海峡，不能停下来等待，只好约定在婆罗洲的斯里巴加港汇合后先行离去。斯里巴加港如今在英国人控制下，是通往欧洲航线上的重要补给港，原本是万无一失的约定地点。
待佩尼迪带领船员抢修好舵机，已经落后船队三个多小时的航程。这片位于后世仁爱礁附近的海域向来海盗猖獗，被水手们称为 “魔鬼海域”。当他孤船航行至此，迎面遇上两艘悬挂英国旗帜的武装商船时，还以为是遇到了友军，连忙升起友好信号旗。谁知对方非但没有回应，反而迅速降下英国旗，升起了海盗旗，同时调转炮口对准了他们！
“这些混蛋！他们以为现在还是大航海时代吗？” 佩尼迪一边咒骂，一边死死攥着指挥台的栏杆，指节因为用力而发白。他下令船员全力转向，向北逃窜，同时让炮手还击拖延时间。但他们的商船只有几门自卫用的小口径火炮，根本不是对方武装商船的对手，没过多久，船舷就被击中，两名船员当场受伤。
令他绝望的是，没逃出多远，迎面又遇上一支规模更大的舰队，领头的那艘舰船体型庞大，炮口林立，赫然是一艘英国三级战列舰的轮廓！佩尼迪只觉得眼前一黑，双腿发软，瘫坐在甲板上。他太清楚这批特区货物的价值了，一旦被英国人截获，不仅自己将血本无归，连堂兄佩德罗在澳门的生意都可能受到牵连。
“奥普兰船长！船长！不是英国人，是特区… 是特区的舰队！五星红旗！我们得救了！” 大副激动得语无伦次，声音里带着哭腔，指着前方舰队的桅杆连连跺脚。
佩尼迪猛地抬起头，不敢置信地眨了眨眼。他连滚带爬地起身，踉跄着冲到船舷边，抓起从港岛购买的双筒望远镜。镜片里，四艘舰船的主桅上，鲜艳的五星红旗和紫荆花旗正在海风中猎猎飘扬，那熟悉的旗帜样式，正是他在香江港见过的那支击败过英国皇家海军的特区舰队！
“快！快挂求救信号！把所有能点燃的信号弹都放出去！” 他兴奋得声音发颤，如同溺水之人抓住了救命稻草，对着船员们高声下令。激动的泪水模糊了视线，他用力擦拭着镜片，生怕自己看错了。在这片绝望的海域，特区舰队的出现，就像一道穿透黑暗的光，让他和全体船员看到了生的希望。