离开那座被遗弃的村庄，怀揣着几颗干枣、一把锈斧和两本来自异域的沉重典籍，巴特尔和阿尔斯楞再次投入荒原的怀抱。希望如海市蜃楼般短暂显现又迅速消散，留下的只是更深的疲惫和对前路的茫然。
白日的阳光逐渐毒辣，炙烤着干裂的大地。他们沿着一条几乎断流的河谷跋涉，河床上裸露的卵石被晒得滚烫。巴特尔左臂的伤疤在汗水的浸润下隐隐作痒，那是愈合的迹象，但也提醒着他曾经的濒死体验。阿尔斯楞沉默地跟在后面，不时舔舐着干裂起皮的嘴唇，目光习惯性地扫视着四周，寻找着任何可能的水源或食物。
那几颗干枣早已消耗殆尽，饥饿如同附骨之疽，重新啃噬着他们的意志。阿尔斯楞找到的块茎越来越少，味道也越发苦涩难咽。那把锈斧除了偶尔劈开坚韧的灌木，并未带来更多实质的帮助。而怀中的两本册子，更是沉甸甸的负担，与眼前的生存困境格格不入。
巴特尔有时会在短暂的休息时，将两本册子并排放在地上。一本深蓝单薄，字符方正规整；一本褐色厚重，文字蜿蜒流畅。它们来自东方和西方，如今却一同落入他这个来自北方草原的逃亡者手中，沉默地见证着这场席卷一切的战争风暴。他依旧看不懂任何一个字，但这种并置本身，就带有一种荒谬而沉重的力量。
“巴特尔大哥，”阿尔斯楞的声音打断了巴特尔的凝视，带着一丝不安，“我们……还要走多久？往哪里走？”
巴特尔抬起头，望向南方那无边无际、被热浪扭曲的地平线。他也不知道。最初的目标是远离八鲁湾，活下去。可现在，活着的意义仿佛就只剩下这无休止的跋涉本身。返回蒙古大军的希望渺茫如星，而前方，除了更多未知的荒原和可能存在的敌人，还有什么？
“跟着水流的方向走，”巴特尔最终说道，声音因干渴而沙哑，“水是活的，总会带我们去有生机的地方。”这是他目前唯一能依循的逻辑。
然而，水流本身也近乎枯竭。河谷越来越浅，最终彻底消失在一片龟裂的黏土地中。他们失去了最后的向导。
站在干涸的河床尽头，一种前所未有的迷失感攫住了两人。四周是几乎一模一样的、起伏不定的荒丘和稀稀拉拉的耐旱植物，天空是永恒不变的、令人眩晕的湛蓝。没有路标，没有声音，甚至连风都仿佛停滞了。
“怎么办？”阿尔斯楞的声音带着哭腔，他蹲下身，用那把锈斧无意识地刨着干硬的泥土，露出底下更深的龟裂。
巴特尔强迫自己冷静下来。他回忆起苏赫队长曾经教过的，如何在无垠的草原上辨别方向——观察星斗，观察植物的长势，观察动物的踪迹。但在这里，一切都显得陌生而不可靠。
他爬上附近最高的一处土丘，极目远眺。南方，依旧是望不到头的荒芜。东方，地势似乎略有升高，隐约能看到一些更深色的、像是更大片灌木或矮林的轮廓。西方，则是一片平坦的沙砾地，在阳光下反射着刺眼的白光。
东方可能有更多的植被，意味着找到水源和食物的机会更大。但那里也更可能靠近花剌子模人控制的区域，或者有其他未知的危险。西方看似开阔，但缺乏遮蔽和资源，在烈日下跋涉无异于自杀。
这是一个没有正确答案的选择。
巴特尔走下土丘，看着眼巴巴望着他的阿尔斯楞。这个年轻的士兵将生存的希望完全寄托在了他身上。
“往东。”巴特尔做出了决定，声音不大，却带着不容置疑的坚定。他选择了一条看似更有生机，也可能更危险的道路。他不能坐以待毙，必须主动去寻找那一线渺茫的生机。
阿尔斯楞没有异议，只是默默地站起来，跟上了巴特尔的脚步。
转向东方，意味着离开相对容易行走的干涸河床，踏入更加崎岖的丘陵地带。每一步都需要耗费更多的体力。阳光毫无遮拦地倾泻下来，地面的热浪蒸腾而起，扭曲了远处的景物。
巴特尔感到怀中的两本册子随着他的步伐，一下下地撞击着他的胸膛。它们像是两个来自不同世界的、沉默的诘问者，拷问着他此刻行为的本质——在这片被战争撕裂、文明与野蛮界限模糊的土地上，一个手握屠刀、挣扎求生的士兵，怀揣着代表知识与智慧的典籍，究竟意味着什么？是讽刺，还是某种他无法理解的、更深层的联系？
他没有答案，只能将这些纷乱的思绪连同干渴与疲惫一起压下，专注于脚下的路，专注于寻找下一个可以藏身的岩石缝隙，下一株可以食用的苦涩根茎。
歧路之上，每一步都是赌博。而赌注，是他们仅剩的生命。
第四十二章蹄痕
转向东方的道路，比预想中更加艰难。干涸河谷的相对平坦被起伏不定的丘陵和丛生的、带着尖锐硬刺的灌木取代。每一步都需要付出更多力气，破损的靴子踩在碎石和硬土上，发出沙沙的声响，在寂静的荒野中传出很远。烈日毫不留情，蒸发着他们体内本就稀缺的水分。
阿尔斯楞找到的块茎越来越小，也越来越难以下咽。那把锈斧更多时候是用来劈开挡路的荆棘，而非获取食物。饥饿和干渴如同两条无形的鞭子，不断抽打着他们的意志。巴特尔感觉自己的嘴唇已经裂开细小的血口，每一次吞咽都带着腥甜和刺痛。
怀中的两本册子沉甸甸的，仿佛不是纸页，而是两块冰冷的石头。在生存的绝对需求面前，这些来自异域的智慧结晶显得如此苍白无力，甚至有些累赘。巴特尔偶尔会生出将它们丢弃的念头，但手指触碰到那粗糙的封面或坚韧的皮革时，又总会迟疑。这似乎是他与那个被战争碾碎的、拥有秩序和知识的世界的最后一点脆弱联系。
这天下午，他们挣扎着翻过一道布满风蚀岩石的山脊。巴特尔几乎耗尽了最后一丝力气，靠在一块巨石的阴影下喘息。阿尔斯楞则瘫倒在地，连说话的力气都没有了。
就在巴特尔准备闭眼休息片刻时，他的目光无意间扫过山脊下方一片相对平坦的沙土地，瞳孔骤然收缩。
痕迹。
不是野兽的足迹，也不是风吹自然形成的纹路。那是清晰的、杂乱的马蹄印！不止一匹！而且从方向和深浅来看，似乎是不久前留下的！
巴特尔的心脏猛地一跳，疲惫瞬间被一种混杂着希望和巨大警惕的情绪取代。他挣扎着爬起身，示意阿尔斯楞保持安静，自己则如同最谨慎的猎手，匍匐到山脊边缘，仔细观察。
蹄印从西北方向延伸过来，穿过这片沙土地，消失在东南方向的丘陵背后。他仔细辨认着蹄印的形状和间距——是蒙古马的蹄印！他绝不会认错！而且，从蹄印的分布和深度来看，这是一支小型的骑兵队伍，行进速度不慢，似乎是在执行侦察或传递消息的任务。
是自己人！
一股巨大的、几乎让他晕眩的狂喜瞬间冲上头顶。他几乎要忍不住呼喊出声。但残存的理智死死压住了这股冲动。他强迫自己冷静下来，更仔细地观察。
除了马蹄印，沙地上还有一些其他痕迹——被随意丢弃的、啃得很干净的细小骨头（可能是兔骨或鸟骨），一处熄灭不久的篝火余烬（用手探去，还有一丝极其微弱的温热），甚至还有一个被踩扁的、空了的皮酒囊。
一切都指向一个事实：一支蒙古斥候小队，在不久之前刚刚经过这里！
阿尔斯楞也看到了这些痕迹，他爬过来，脸上是无法抑制的激动和兴奋，压低了声音，语无伦次：“是……是我们的人！他们过去了！我们……我们追上他们！”
巴特尔没有立刻回答。他的目光追随着蹄印消失的方向，心中掀起了惊涛骇浪。找到自己人，意味着食物、饮水、药品、安全，意味着可能重返军队，结束这朝不保夕的逃亡生涯。这是他们梦寐以求的。
但是……
他低头看了看自己破烂不堪的衣甲，摸了摸怀中那两本来自敌国文明的册子，又想起了八鲁湾那场惨烈的溃败和巴根决绝的背影。他们现在是溃兵，是脱离了建制的散卒。回去之后，会面临什么？是接纳，是审查，还是……更严厉的对待？军中对于溃逃者的处置，他并非一无所知。
而且，这支斥候小队去向何方？是返回主力部队，还是执行其他危险任务？贸然追上去，是否会打乱他们的行动，甚至给自己和阿尔斯楞带来杀身之祸？
希望近在咫尺，却伴随着巨大的不确定性和潜在的风险。
“巴特尔大哥？”阿尔斯楞见巴特尔久久不语，脸上的兴奋渐渐被不安取代，“我们……不追吗？”
巴特尔深吸了一口灼热的空气，感受着肺部火辣辣的疼痛。他看了一眼阿尔斯楞那充满期盼又隐含恐惧的眼神，这个年轻人将所有的希望都寄托在了他的决定上。
“追。”巴特尔最终吐出了一个字，声音干涩却坚定，“但不能直接追。我们沿着他们留下的痕迹，保持距离，先弄清楚他们的去向和人數，再决定如何接触。”
他不能放弃这近在眼前的生机，但必须用最谨慎的方式去靠近。
两人打起精神，沿着那道清晰的蹄印，向着东南方向追踪而去。疲惫和饥饿似乎暂时被这股新生的希望驱散了一些。巴特尔走在前方，目光锐利，不放过任何一点蛛丝马迹。阿尔斯楞紧跟在后，手中紧紧握着那把锈斧，既是工具，也是他此刻唯一的武器。
蹄痕如同一条生命的线，牵引着他们在绝望的荒原上继续前行。线的另一端，是回归，还是另一个未知的漩涡？巴特尔不知道。他只知道，他们必须抓住这根线，无论它通向何方。因为这是黑暗中，唯一可见的方向。