持续的袭扰与焦土策略，像不断收紧的绞索，勒得南下大军有些喘不过气。士兵们的脸上写满了疲惫与压抑的怒火，渴望一场真正的、能够直面敌人的战斗，哪怕血流成河，也好过在这无边的空旷与陷阱中被动消耗。
终于，斥候带来了不一样的消息。一支规模可观的花剌子模军队，在名为八鲁湾的地区集结，扼守住了通往南方富庶腹地的要冲。他们不再躲藏，而是亮出了旗帜，摆出了决战的姿态。
消息传开，军营中弥漫的焦躁瞬间被一种近乎狂热的战意取代。连日来的憋闷似乎找到了宣泄的出口。命令层层下达，大军开始迅速向八鲁湾方向机动，如同嗅到血腥味的狼群。
巴特尔能清晰地感受到身边气氛的变化。苏赫队长眼中重新燃起了久违的锐利光芒，连灰耳似乎也感应到大战将临，变得兴奋不安，不断喷着鼻息，蹄子有力地踏击着地面。巴根默默地检查着每一支箭矢的尾羽，脸上的伤疤在跃动的火光下显得格外狰狞。
他们日夜兼程，终于在一個清晨，抵达了八鲁湾外围。眼前是一片相对开阔的河谷地带，远处，花剌子模军队的营寨依山傍水，连绵不绝，飘扬的旗帜上绣着陌生的纹章。与讹答剌那高大的城墙不同，这里的敌人将营寨布置得颇具章法，壕沟、栅栏、望楼一应俱全，显然做好了野战防御的准备。
蒙古大军没有立刻发起进攻，而是在对方弓箭射程之外开始扎营，构建自己的工事。一种大战前特有的、令人窒息的平静笼罩着整个河谷。双方无数的目光隔空交织，空气中仿佛有电光在无声碰撞。
巴特尔所在的千人队被部署在右翼的前沿位置，任务是警戒并随时准备策应主力进攻。他骑在灰耳背上，能清晰地看到对面营寨中晃动的身影，听到随风隐约传来的、异族语言的呼喝声。这就是札兰丁的军队？他终于要面对这个让大军吃了不少苦头的对手了。
没有多余的等待。第二天拂晓，低沉的号角便撕裂了黎明的寂静。蒙古军队如同苏醒的巨兽，开始向花剌子模的营寨缓缓逼近。首先发威的是位于中军后方的回回炮，巨大的砲石带着恐怖的呼啸，划破晨空，砸向对方的营寨栅栏，激起一片烟尘和木屑。
然而，花剌子模军队显然有所准备，他们的营寨布置巧妙地利用了地形，砲石的破坏效果不如预期。紧接着，密集的箭雨从蒙古阵中升起，如同飞蝗般落向敌营。几乎同时，对方的营寨中也射出了同样密集的箭矢，进行还击。
箭矢的破空声、砲石的轰鸣声、中箭者的惨叫声……瞬间将宁静的河谷变成了杀戮的战场。巴特尔紧握着弓，手心微微出汗，但他和右翼的骑兵们依旧按兵不动，等待着命令。
正面，蒙古步兵开始顶着盾牌，冒着箭雨，向花剌子模的营寨发起了第一波冲击。战斗瞬间进入了白热化。弯刀与长矛碰撞，呐喊与嘶吼交织，鲜血很快染红了营寨前的土地。
就在正面战况胶着之际，花剌子模营寨的侧翼突然洞开！大队的重甲骑兵，如同决堤的洪流，咆哮着冲了出来！他们的目标，直指蒙古军队看似薄弱的左翼！
“左翼求援！”传令兵声嘶力竭的呼喊声传来。
苏赫队长毫不犹豫，立刻举起弯刀：“右翼前锋，随我截击！”
命令下达，巴特尔一夹马腹，灰耳如同离弦之箭般冲出！右翼的数千骑兵紧随其后，如同一柄巨大的弯刀，横向切向那支试图包抄左翼的花剌子模重骑兵。
马蹄声如同雷鸣，震得大地都在颤抖。双方骑兵的速度都快到了极致，距离在呼吸间迅速缩短。巴特尔甚至能看清对面重甲骑兵面甲下那双冰冷而狂热的眼睛，能看到他们手中高举的、闪烁着寒光的骑枪。
“放箭！”
在即将接触的最后一刻，苏赫发出了命令。蒙古骑兵展现了他们赖以成名的骑射技艺，一片密集的箭雨泼洒向迎面冲来的重甲洪流。不断有花剌子模骑兵中箭落马，但更多的依旧凭借着厚重的铠甲，悍不畏死地冲了上来！
下一刻，两支洪流猛烈地撞击在一起！
人仰马翻！
巨大的冲击力让巴特尔感觉五脏六腑都移了位。灰耳发出一声痛苦的嘶鸣，凭借着出色的平衡勉强站稳。巴特尔根本来不及思考，完全是凭借本能，挥动弯刀格开一柄刺来的骑枪，反手一刀劈在对方马匹的脖颈上。温热的马血喷溅而出，战马哀嚎着倒地，将背上的骑士甩飞出去。
周围瞬间变成了混乱的漩涡。金属的碰撞声、骨骼的碎裂声、垂死的哀嚎声、战马的悲鸣声……所有声音混杂在一起，冲击着耳膜。巴特尔疯狂地挥舞着弯刀，格挡，劈砍，感觉自己像狂风暴雨中的一片树叶，随时可能被撕碎。
他看到了巴根，那个疤脸老兵，如同疯虎般左冲右突，弯刀每一次挥出都必然带起一蓬血雨，但他身上也瞬间添了几道深可见骨的伤口。他看到了苏赫队长，在乱军中依旧保持着冷静，不断发出短促的命令，试图稳住阵型。
一个花剌子模重骑兵挺着长矛，直直向巴特尔冲来！那骑士身材高大，铠甲精良，眼神如同鹰隼。巴特尔甚至能感受到对方长矛破空带来的劲风！
躲不开了！
就在这千钧一发之际，旁边猛地撞过来一匹战马，是苏赫！他用尽全力撞偏了那名重骑兵的马头，同时弯刀精准地劈在了对方持矛的手臂上！
重骑兵惨叫一声，长矛脱手。巴特尔抓住这电光火石的机会，弯刀狠狠劈向对方的面门！
“咔嚓！”
面甲碎裂，鲜血迸溅。那重骑兵晃了晃，栽下马去。
巴特尔惊魂未定，看向苏赫。苏赫的脸色有些苍白，刚才那一下撞击显然也让他不好受。他没有说话，只是对巴特尔点了点头，便再次挥刀杀向另一个敌人。
战斗不知道持续了多久。当巴特尔感觉手臂酸麻得几乎抬不起来，灰耳也浑身汗湿、气喘吁吁时，花剌子模重骑兵的冲锋势头终于被遏制住了。蒙古骑兵凭借着更好的机动性和配合，逐渐占据了上风，开始分割、包围残余的敌人。
然而，正面战场的胶着依旧。札兰丁的军队抵抗得异常顽强，蒙古步兵的多次冲击都未能彻底突破对方的营寨防线。
夕阳西沉，将整个八鲁湾河谷染成一片血色。双方都付出了惨重的代价，尸体堆积如山，鲜血汇成了小溪，缓缓流入不远处的河流。
鸣金收兵的声音终于响起。蒙古军队如同退潮般，缓缓撤出了战斗，回到了自己的营寨。花剌子模军队也没有追击，双方隔着遍布尸骸的战场，形成了新的对峙。
巴特尔拖着疲惫不堪的身体，牵着同样疲惫的灰耳，回到己方营地。他身上的皮甲多了几道深深的划痕，左臂被流矢擦过，火辣辣地疼。他看着周围或躺或坐、身上带伤、眼神却依旧凶悍的同伴，又望向远处那依旧飘扬着花剌子模旗帜的营寨。
八鲁湾的第一天，以一场惨烈的平手告终。札兰丁的锋芒，他们算是领教了。这不是讹答剌那种可以凭借砲石和意志碾压的敌人，而是一个同样强悍、同样狡猾的对手。
夜晚，河谷中弥漫着浓重的血腥味和伤兵的呻吟。巴特尔靠坐在营火旁，默默包扎着手臂的伤口。他知道，这场战役，远未结束。明天，太阳升起时，这片染血的土地上，又将上演怎样的生死搏杀？他望着跳跃的火苗，心中没有恐惧，只有一种近乎麻木的、对命运的顺从。
第三十二章血痂
八鲁湾的朝阳，未能驱散河谷中凝结的肃杀，反而将昨日激战的痕迹照得愈发清晰刺目。尸骸枕藉，断戟折矛随处可见，暗褐色的血污浸透了泥土，吸引着成群的乌鸦在上空盘旋聒噪。空气中弥漫着那股熟悉的、甜腻而令人作呕的混合气味——血腥、汗臭、以及伤口腐烂初现的征兆。
蒙古大营里弥漫着一种劫后余生的疲惫与沉重。胜利的欢呼并未响起，因为所有人都清楚，昨日的交锋至多算是惨烈的平手，甚至在某些局部还吃了亏。伤兵营里人满为患，随军的巫医和懂得些粗浅包扎的老兵忙碌穿梭，低沉的呻吟和偶尔爆发的惨叫声不绝于耳。
巴特尔左臂的箭伤已被简单处理，用干净的（相对而言）布条紧紧裹住，依旧传来阵阵闷痛。他更担心的是灰耳，战马的左前腿在混战中似乎被什么东西砸到，有些轻微的跛行，精神也远不如昨日冲锋前昂扬。他仔细地替灰耳擦拭着身上干涸的血迹和泥污，检查着鞍具的磨损，动作缓慢而专注，仿佛借此可以暂时忘却周遭的惨状和手臂的疼痛。
苏赫队长的情况不太好。昨日为救巴特尔而硬撼重骑的撞击，让他断了两根肋骨，内腑也受了震荡，此刻脸色灰败地躺在营帐里，由巴根暂时照料。百人队的指挥权暂时交由了一位资深的十夫长代理。失去苏赫那双沉稳眼睛的注视，整个队伍仿佛都少了一根主心骨，气氛显得有些涣散。
代理的十夫长下达了命令：今日休整，加固营防，救治伤员，清点损失，严密监视对面敌营动向。
于是，巴特尔和大多数未受重伤的士兵一样，投入了战后的清理工作。他们将能找到的己方阵亡者尸体抬到营地后方，进行简单的登记和集中掩埋。这个过程沉默而压抑。许多尸体已经面目全非，只能通过残破的衣甲和随身物品勉强辨认。巴特尔看到了几个熟悉的面孔，是昨日还一同冲锋的同伴，此刻却已冰冷僵硬。他默默地帮着抬起，感受着生命的重量与死亡的轻盈那令人心悸的对比。
对面花剌子模的营寨同样一片死寂，只有旗帜在晨风中无力地飘动。他们也同样在舔舐伤口。昨日的锋芒对撞，似乎让双方都意识到对手的难缠，不约而同地选择了暂缓攻势。
午后，巴特尔被派去伤兵营帮忙递送清水和药物。那里的景象比战场更加触目惊心。缺医少药，许多重伤员只能依靠自身的生命力硬抗，痛苦的喘息和压抑的哭泣充斥着狭小的空间。他看到刘仲甫带着两个懂些医术的匠役也在其中忙碌，用烧红的烙铁灼烫着深可见骨的伤口以止血，空气中弥漫着皮肉焦糊的气味。刘仲甫的眉头紧紧锁着，动作却稳定而迅速，仿佛面对的不是血肉之躯，而是亟待修复的器械。
巴特尔没有在伤兵营看到阿依莎。或许她还在匠作营负责其他的后勤事务。他心中那份莫名的牵挂，在此刻沉重而具体的死亡与痛苦面前，显得如此微不足道，甚至有些奢侈。
傍晚，他领到了一份比平日稍多的肉汤和面饼，算是大战后的额外抚恤。他坐在营火旁，慢慢吃着，味同嚼蜡。手臂的疼痛一阵阵传来，提醒着他昨日的生死一线。他回想起苏赫队长撞开那致命长矛的瞬间，心中充满了后怕与感激。若不是队长，此刻躺在伤兵营或者尸体堆里的，就是他自己了。
“小子，运气不错。”巴根不知何时坐到了他旁边，声音依旧沙哑。他脸上的旧伤疤旁又添了一道浅浅的新痕，但并不严重。他递给巴特尔一小块黑乎乎的、带着浓烈草药气味的东西，“嚼了，止痛。”
巴特尔接过来，依言放入口中，一股辛辣苦涩的味道瞬间充斥口腔，但过了一会儿，手臂的疼痛似乎真的减轻了些。
“札兰丁……不好对付。”巴根望着对面敌营的方向，眯起了眼睛，“比他那老子难缠。正面硬，侧翼狠，还会耍阴招。”
巴特尔沉默地点点头。他亲身经历了昨日的重骑冲锋，那种排山倒海般的压迫感，与讹答剌守军的绝望抵抗完全不同。这是一种更有组织、更具攻击性的力量。
“接下来……会怎么样？”巴特尔忍不住问道。
巴根摇了摇头，脸上的疤痕在火光下扭动：“谁知道？也许明天接着杀，也许……就这么耗着。”他顿了顿，声音更低，“看大汗怎么决断了。咱们，听着就行。”
夜幕再次降临。河谷中的风带着凉意，吹动着营火，明灭不定。双方营地都加强了警戒，巡逻队伍的身影在黑暗中穿梭，警惕着对方可能的夜袭。
巴特尔躺在营帐里，听着外面规律的脚步声和远处伤兵营隐约传来的呻吟，久久无法入睡。手臂的伤，苏赫的伤势，灰耳的跛行，昨日战场上那些死去的面孔……一切像沉重的石块压在心头。八鲁湾的第一天，在他身上和心里都留下了深刻的烙印，如同开始凝结的血痂，丑陋，疼痛，提醒着战争的残酷与生命的脆弱。
他知道，这暂时的平静只是假象。血痂之下，伤口并未愈合。当号角再次吹响时，这片土地必将被更多的鲜血浸透。而他，只能握紧手中的刀，等待着下一次的冲锋，或者，下一次的被冲锋。未来的方向，依旧笼罩在八鲁湾上空的迷雾之中。