玫瑰望着眼前历经28次和亲磨难的表小姐李未祺，眼底翻涌着难以言喻的心疼。若非当年表小姐执意将她留在京城，她此刻怕是早已跟着表小姐一同承受了那28次不堪回首的屈辱。
李未祺定了定神，强压下心头的惊涛骇浪，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“玫瑰，你怎么会来大司马府？”
玫瑰闻言，再次躬身行礼，语气坚定如铁：“奴婢是淮南王殿下特意派来保护小姐的，从今往后，奴婢便寸步不离地守着您。”
“他……他还记着我？”李未祺浑身一颤，仿佛被惊雷击中，眼底的落寞瞬间被复杂的情绪填满，有震惊，有欣喜，更有几分不敢置信。她望着玫瑰，嘴角勾起一抹苦涩无奈的笑，声音轻得像叹息：“玫瑰，既然你来了，那就留下吧。”
“表小姐，我家王爷一直记着您，从未忘记。”玫瑰眼眶泛红，声音带着哽咽。李未祺看着她，轻声问道：“牡丹，芍药，君子兰她们呢？”玫瑰一听，面色骤然惨白，那些尘封两年的惨痛记忆如潮水般涌来，她声音发颤：“牡丹，芍药还在，但已物是人非，不再是从前的她们了。君子兰仍随侍王爷左右，待会到了大司马府，便会与我一同护着表小姐。”说这话时，她眉宇间满是化不开的凄凉。
两年前淮南王征讨南蛮，本就战局吃紧，却不料腹背受敌。卢李氏之子卢天赐被敌国世家小姐蛊惑，竟背信弃义出卖了布防图，让南蛮士兵得以潜入城中。原本就兵力悬殊的守军顿时陷入绝境，就在一名敌兵的利刃直刺淮南王的刹那，牡丹率先扑上，为他挡下了致命一击，紧接着是芍药、并蒂莲、水仙……姐妹们前赴后继，用性命筑起屏障。如今，她们这群统领，仅存半数是当年旧人，其余的，早已埋骨沙场。
李未祺一听，顿时愣住，瞬间明白了玫瑰的言外之意——从前的牡丹、芍药，早已不在人世，如今的这两个名号，不过是旁人顶替。
“现在的牡丹、芍药是……”李未祺目光灼灼地看着玫瑰。“回表小姐，如今的牡丹、芍药，是从前的红牡丹与粉芍药。”玫瑰将顶替之事和盘托出，李未祺听罢，只是淡淡一笑，并未多言。两年前的事她早有耳闻，若不是淮南王表哥网开一面，卢天赐那厮早已性命不保。她心里清楚，淮南王肯为卢天赐求情，全是看在她的面子——卢天赐毕竟是她父亲李萧然的外甥。
说起李萧然，他对家中庶女们向来漠不关心，甚至视若无睹。即便这些女儿皆是从他血脉延续而来，可在大司马府的十几年里，他从未踏足过庶女们的院落，即便偶然遇见，也从未有过半分笑颜。府中庶女众多，参差不齐，有的是他的亲生骨肉，有的则是姨娘、侍妾所出。正室叱云柔向来嫉恶如仇，极不喜庶女，除了四姨娘的女儿李常笑和她自己的三个庶出亲姐妹，其余庶女大多被弃养在府中角落，还有些被安置在城外别苑。近些年，多亏了李未祺力排众议，才将不少在外漂泊的庶妹接回府中，就连尚书府的庶女，除了李常笑外，其余人的族谱都已归入大司马府名下。
她们庶姐妹的祖母李老夫人，一生子嗣兴旺，膝下共有5个嫡子、14个庶子，9个嫡女、72个庶女，这般人丁繁盛，在京城世家之中实属罕见。她们的父亲身为尚书，正是李老夫人的嫡长子，此外，早已过世的三叔、娶了宁安公主的驸马五叔，也都是老夫人的嫡出之子，个个身份尊贵。
身为嫡长子的父亲，在朝任尚书一职，位高权重；二叔是老夫人的庶次子，却因犯下重罪成为罪臣，被皇上下令流放，从此一蹶不振；三叔英年早逝，未能留下太多事迹；四叔是老夫人的庶子，现任赣州协领，在地方手握兵权；五叔身为驸马，与宁安公主琴瑟和鸣，深得皇室信任；六叔官至左辅太傅，是朝堂重臣，他的妻子慕容氏，竟是她们十四庶姨夫的嫡亲妹妹，这层关系错综复杂；七叔担任旁州巡抚，治理一方，七婶虞氏则是三十庶姨夫的嫡亲妹妹，亲眷之间盘根错节，牵扯甚广。其余的叔叔们，大多带着自家儿子，追随她们庶姐妹的外祖大司马，在边疆戍守一方，为家国安宁鞠躬尽瘁。
李老夫人的孙子女不计其数，但李家各房之中，仅有大房、二房、四房、五房有嫡女，大房和五房还育有庶女，其余几房则只有嫡子，并无女儿。
大房、二房、四房的嫡庶女儿，皆在尚书府的族谱之上，而五房的嫡庶女儿，因五叔是驸马，便都记在宁安公主府的族谱中。大房、二房、四房的嫡庶女取名，有的用“常”字排行，有的用“未”字排行；五房的嫡女则以“凰”字为名，寓意凤毛麟角，庶女则用“连”字排行，各房规矩井然。
她们祖母李老夫人的9个嫡女，个个出类拔萃，嫁得皆是权贵之家，在京城贵女圈中声名显赫。嫡长女李萧颐身为简亲王妃，育有一女无忧公主拓拔媚。这简亲王与当今皇帝，以及华亲王、舜亲王、英亲王、伯亲王诸位王爷，还有宁安、宁阳等13位公主乃是一母同胞，皇上对这些亲兄弟姐妹的子女向来视若珍宝，宠爱有加。
嫡次女李萧萝嫁与风老将军嫡次子——无畏将军风二将军，夫妻二人同心协力；嫡五女李萧染许配给魏二将军，门当户对，珠联璧合；嫡八女更是跻身后宫，成为当今九妃之一的萧妃，宠冠一方；嫡十女李萧珩嫁与宇文三将军，嫡十二女李萧媚则成了太二公主泰和公主次子崇英贝勒的夫人，育有班清、班乐、班玥三女，一家人和乐融融；嫡十五女李萧樱嫁与尚二将军，嫡二十二女李萧初配给大理寺少卿梅德，嫡三十二女李萧媃则嫁给了右辅太恭荀才，各房皆是权势滔天。
说起这位二十二姨夫梅德，可真是名不副实。他“宠妾灭妻”的行径，在她们庶姐妹的嫡庶姑父中竟排得上第二，头号恶人便是她们的庶九姨夫潘森。这梅德背景不凡，大姐是宫中九妃之一的梅堰妃，三姐姐是皇上的梅容华，庶妹中还有一位是皇上的梅婕，姑姑更是梅太妃、梅太贵嫔，梅老国公还是开国元老，家族树大根深。可他表面上彬彬有礼，做起功夫滴水不漏，内里却凉薄无情，她们的父亲即便知晓真相，也只能明哲保身，睁一只眼闭一只眼，不敢轻易招惹。
李未祺身份非凡，正是权倾朝野的谍纸天眼掌管者。这谍纸天眼堪称天下最隐秘的情报网，上至皇家秘辛、世家阴私，下至权贵龌龊、官员贪腐，无不尽收眼底；更掌控着各国布下的间谍网络，连异国皇室的丑闻、权贵的把柄、世家的黑料，也无所不知、了如指掌。
梅德那点“宠妾灭妻”的龌龊事，在谍纸天眼面前不过是冰山一角，李未祺自然一清二楚。既然她那位父亲选择明哲保身，对梅德的行径睁一只眼闭一只眼，她也不便多管闲事，只能故作不知，权当这等腌臜事从未入过自己的耳。
此时的尚书府内，一片愁云惨淡。叱云柔满心牵挂着自家儿子、侄子与外甥，整日茶饭不思，忧心如焚。
几日前，李萧然得知儿子李敏峰竟胆大包天，私自率军讨伐南康，不仅害得夫人的侄子、外甥，连同他自己的三个外甥，以及另外几位将军一同陷入重围，更让狄将军的庶五子狄甫瞻重伤垂危，险些丧命。李萧然顿时火冒三丈，怒不可遏地冲进叱云柔的屋内，将满腔怒火尽数发泄在她身上，斥责她教子无方，才让李敏峰变得无法无天、胆大妄为。“你看看你教出的好儿子！连累了自己表哥不说，还拖累了其他几位将军，害得狄家五子重伤！分明是被你母家娇生惯养坏了，才闯出今日这弥天大祸！”叱云柔本就忧心忡忡，再被李萧然这番疾言厉色的指责，顿时气火攻心，一口鲜血喷涌而出，当场昏死过去，直到昨夜才悠悠转醒。
醒来后，李长乐、李长柔、李长歌、李长之、李长姝、李长苒等嫡女们，一直寸步不离地守在母亲床边悉心照料。就连平日里居于偏院、极少露面的李常笑，也主动前来鞍前马后地伺候着。
李长乐看着母亲苍白憔悴的面容，眼眶通红，哽咽着说道：“母亲，大哥、表哥他们这么久都没有消息，不会……不会出什么事吧？”话未说完，便泣不成声。
“不许哭！哭什么哭？这般哭哭啼啼，简直晦气！”叱云柔向来对李长乐疼爱有加，此刻却难得地发了火，语气中满是不耐。
李长姝见状，连忙拉了拉李长乐的衣袖，低声提醒：“长乐，别再说了。”她心中暗自无奈：大哥擅作主张出兵闯下如此大祸，祸不单行连累了南表哥、姨母家表哥，还有姑母家表哥及诸位将军，父亲怒火中烧实属难免。这生死攸关的节骨眼上，长乐偏偏还说这种丧言败语，难怪母亲会对她大发雷霆，这可真是火上浇油，雪上加霜啊！