工部衙门位于皇城东南隅，相较于户部、兵部的繁忙喧嚣，这里显得更为沉静，空气中弥漫着一种混合着陈旧卷宗、墨锭与隐约木材、矿物气息的特殊味道。朱炎首次身着青色鹭鸶补子官服，踏入这象征帝国工程管理核心的殿堂，心中并无多少新官的兴奋，唯有如履薄冰的审慎。
按照规程，他先拜见了本部堂官——工部尚书与左右侍郎。尚书大人年事已高，须发皆白，只是例行公事地勉励了几句，神色间难掩对部务繁杂的疲惫。左侍郎倒是多看了朱炎几眼，似乎对这个新科进士略有印象，但也仅止于客套。右侍郎则干脆称病未见。朱炎态度恭谨，执礼甚卑，给几位上官留下了“年轻稳重，不失礼数”的初步印象。
随后，他在本部吏员的引导下，来到都水清吏司衙署。都水司郎中是一位姓吴的中年官员，面容清癯，眼神里带着长期处理繁琐事务留下的精明与倦怠。他对朱炎的到来并未表现出过多热情，简单介绍了司内情况，便将朱炎引见给另一位员外郎和几位主事、司务等同僚。众人反应各异，有好奇打量，有表面客套，亦有不易察觉的疏离。朱炎一一见礼，言辞谦和，只道自己初来乍到，诸事不明，日后还望各位同僚多多指教。
他的具体职掌被分派负责部分文书档案的整理、核验，并协理一些直隶地区小型水利、桥梁工程的报备核查。这显然是给新人的常规事务，既不会让其接触到核心要务，也能借此观察其能力与心性。
朱炎并无异议，安然受之。他每日准时到部，埋首于堆积如山的卷宗之中。这些档案记录着历年河道疏浚、堤坝修筑、漕船维护的工程纪要、物料清单、钱粮核算，内容枯燥繁琐，字里行间却隐藏着无数细节与潜在的弊端。他没有丝毫懈怠，反而将其视为深入了解明代工程管理体系和实际运作的绝佳机会。他运用自己超越时代的逻辑梳理能力，尝试将这些零散的信息进行分类、归纳，并与他让猴子搜集的民间记载相互印证，试图勾勒出更真实的水利图景。
他很快发现，档案中记录的理想化工程方案与实际耗费、完成情况往往存在不小差距，其中关节，不言自明。但他并未声张，只是默默记录下这些疑点，并特别注意那些反复出现、却始终未能彻底解决的“老问题”，例如某段运河的特定淤塞点，某种堤坝材料的易损情况。
公务之余，他并未急于在部内结交攀附，而是将更多精力用于经营外部关系。他再次拜访了徐博士，这次是以工部主事的身份，请教了一些关于历代水利得失的问题，态度依旧恭谨如学生。徐博士对他的务实态度颇为赞许，点拨他道：“水无常形，治水亦无定法。然其要，在于通其性、顺其势、利其民。徒恃工程之巧，不顾民生之艰，则劳民伤财，终非长久之计。”这番话，让朱炎对“技术”与“治理”的关系有了更深的理解。
他也与同年进士们保持着必要的往来，尤其是同在京中任职的几位。与沈文昭的聚会中，听其谈论翰林院见闻、朝堂清议，朱炎多作倾听，偶尔就具体实务问题请教，并不参与对时政的空泛抨击。他与其他几位分发在户部、刑部的同年小聚时，则会有意引导话题，了解各部办事流程、潜在难题，悄然积累着对整个官僚体系的认知。
一日，他收到一封来自家乡的密信，是猴子通过车马行特殊渠道送来。信中除了照常汇报民壮训练、车马行经营近况外，还提到一个消息：归德府境内一段漕运支线因去岁水患，河道淤塞加剧，影响漕船通行，府衙正为此事烦恼，可能需上报工部请求协理或拨款。
朱炎心中一动。这正是都水清吏司的职责范围，也是一个潜在的，能够让他从文书工作中走出来，接触到实际工程的机会。他没有立刻行动，而是不动声色地在司内档案中查找相关卷宗，并利用闲暇，仔细研究了该段河道的地形图（尽管十分简略）和历年维修记录，初步形成了一些疏浚和加固的想法，但他深知，没有上官指派和地方请求，他一个新人主事绝不可越俎代庖。
他将这个信息与自己的想法暗暗记下，耐心等待着时机。同时，他继续兢兢业业地处理着分内的文书工作，其条理清晰、核验仔细，渐渐赢得了吴郎中等务实派官员的些许认可，认为这个新来的朱主事，至少是个踏实肯干、不尚空谈的人。
时光在案牍劳形与谨慎观察中悄然流逝。朱炎如同一个耐心的潜水者，在工部这片看似平静，实则暗流汹涌的水域中，慢慢下潜，熟悉着水压、水流与潜藏的生物。他深知，自己羽翼未丰，根基尚浅，唯有沉心静气，积累资历与人望，方能在这庞大的帝国机器中，找到发力之处，一步步实现自己“经世致用”、“固本培元”的理想。部院初涉，仅仅是漫长征程中，学习规则、积蓄力量的第一步。
第二十八章根基深植
永济渠疏浚工程的顺利完结，如同在工部这潭略显沉滞的水中投下了一颗石子，激起的涟漪虽不汹涌，却悄然改变着朱炎的处境。吴郎中对他明显看重了许多，一些涉及钱粮核算、工程评估的稍重要文书，开始直接交到他手上。司内其他同僚，无论是真心佩服还是表面客套，对待这位年轻主事的态度也多了几分真正的尊重。甚至连那位称病已久的右侍郎，也在一次部务会议上，特意点名询问了朱炎对某处河工预案的看法。
朱炎并未因此而志得意满。他深知，一次成功的差事或许能赢得赏识，但要在波谲云诡的官场立足，更需要扎实的根基和长远的目光。他将这次工程的经验得失详细记录，尤其注重那些因“新法”（实为现代管理方法的雏形）而提升效率、节约成本的环节，将其整理成一份条陈，虽未正式呈报，却作为自己日后行事的参考和积累。
与此同时，他更加注重经营自己在京城的关系网络。与徐博士的交往已趋于稳定，他不再仅仅请教学问，偶尔也会将部中一些不涉机密的实务难题，以请教的口吻提出，听取这位宦海老臣的建议。徐博士对他的成长乐见其成，点拨也愈发深入，甚至隐约透露，已有人在御前问及“工部那个善治水的朱姓主事”。
与同年进士的交往，朱炎也开始有所侧重。他不再平均用力，而是有选择地与几位品性端正、任职于户部、刑部等实务衙门，且同样抱有经世之志的同年加深联系。他们的小聚，话题逐渐从风花雪月转向钱谷刑名、边情民瘼，形成了一个以“务实”为纽带的小小圈子。朱炎往往是倾听者和引导者，偶尔分享些工程管理的经验，总能引发深思。
然而，朱炎心中最为牵挂的，仍是远在河南的根基。猴子的“路闻札记”定期送来，上面的信息愈发触目惊心。流寇在中原的活动日益频繁，虽尚未大规模攻击府县城池，但乡村堡寨被掠的消息时有所闻，恐慌情绪正在蔓延。归德府境内，得益于王员外、张承业等人的推动，以及赵虎对民壮的切实整顿，加之朱炎在京中的名声反馈，地方官绅对这支力量更为倚重，甚至开始拨付部分钱粮支持。赵虎来信中，除了汇报民壮训练、哨卡运作外，还提及已按朱炎离京前的密信指示，开始利用车马行之便，暗中储备粮食、铁料、药材等紧要物资于几处隐蔽地点。
这一日，朱炎收到张承业一封长信。信中除了通报家乡近况，还提到了一个颇为微妙的消息：南京兵部一位官员，因赏识朱炎的治水之能，又闻其家乡正在编练民壮，便通过关系，私下询问是否可能，将朱炎在商丘整训民壮的一些行之有效的法子，整理成册，供南京兵部参考，用以指导南直隶各地应对日益猖獗的流寇。
这是一个机会，也是一个风险。若处理得当，不仅能进一步提升朱炎的声望，还能将他“保境安民”的理念和方法推广开去，甚至在南京兵部系统中埋下种子。但若处置不当，则可能被视为越权干政，或所献方略一旦推行不利，反受其累。
朱炎沉思良久，提笔回信。他首先对南京兵部的关注表示感谢，但强调自己人微言轻，且职在工部，不宜直接涉足兵事。随后，他建议张承业与王员外等人，可以地方士绅“为保桑梓、敬献刍荛”的名义，将他之前制定的民壮编练章程中，关于组织架构、日常操练、哨探联络等不涉及核心机密、且易于操作的部分，稍作整理润色，形成一份《乡勇保甲辑要》，通过正式渠道呈送给归德府衙和河南巡抚衙门，再由他们酌情决定是否上呈或转送南京。如此一来，既回应了对方的关注，又将决策和执行的主动权交还给了地方和兵部系统自身，规避了大部分风险。
他在信中特别强调，整理时务必“删去一切标新立异之语，只取古法之切实可行者”，务必使其看起来像是总结前人经验而非独创，并将功劳归于王员外等地方耆老和府县官员的支持。同时，他让张承业暗中将一份更详细、包含了他对情报网络、物资储备、战术应用等深层思考的原本密藏，非到万不得已，不得示人。
处理完此事，朱炎走到窗前。京城的夜空，星子稀疏。他感到自己仿佛站在一个错综复杂的网络节点上。工部的职务是他的明面身份和施展抱负的平台；京中的人脉是他获取信息、寻求奥援的触手；而远在河南的根基，则是他安身立命、应对乱世的底气所在。这三者相互支撑，缺一不可。
永济渠的成功，让他在这张网上系紧了一个结。而应对南京兵部的询问，则是在尝试将网络的边缘，向着江南乃至更远的地方延伸。他知道，前方的道路依然漫长，帝国的衰朽非一日之寒，但他正以一种前所未有的耐心和缜密，一点点地编织着自己的力量，等待着那个或许能撬动时代的支点出现。
根基，正在一次次的实务锤炼与人情往来中，悄然深植。