石像鬼沉重的脚步声如同催命的战鼓，在空旷而巨大的甬道中回荡，越来越近。塔格拖着雪橇，艾琳踉跄着跟在旁边，两人都已是强弩之末。身后的猩红目光如同实质的探照灯，将他们逃亡的身影牢牢锁定在这条似乎永无止境的冰冷金属通道中。
“这样跑下去不行！”塔格喘息着低吼，他的后背伤口在奔跑中崩裂，鲜血浸透了焦黑的皮袄，每一步都留下淡淡的血腥气，“它们的能量源似乎与遗迹相连，不知疲倦！我们必须找个地方躲起来，或者找到关闭它们的办法！”
艾琳脸色惨白，肺部像被火烧一样疼，镜海回响因过度消耗和之前的反噬而变得晦暗不明。她强迫自己集中精神，一边跑，一边用那残存的感知力扫视着甬道两侧。这条通道异常宽阔，两侧是光滑冰冷的金属墙壁，上面布满了整齐划一的能量导管和早已熄灭的照明符文，看不到任何门扉或岔路，就像一条通往地狱的单行道。
难道真的要死在这条笔直的死亡走廊上？
就在绝望再次攫住她时，她的目光无意中扫过左侧墙壁上一块看起来与周围无异的金属壁板。那块壁板的边缘，有一道极其细微的、几乎与墙壁纹路融为一体的刻痕，形状……像是一个倒悬的、残缺的齿轮。
这个图案，她似乎在哪里见过！
记忆的碎片猛地翻涌上来——是在冰风镇地下，凯尔文那残存意识所在的大厅墙壁上！那些关于星辰运行和能量回路的结构图中，似乎就夹杂着类似的、作为标注或密钥的符文！
“塔格！左边那块墙壁！有异常！”艾琳嘶声喊道，手指向那块壁板。
塔格没有丝毫犹豫，猛地改变方向冲向左侧墙壁。他伸出布满老茧的手，在那块壁板上快速摸索，当他的手指触碰到那道齿轮刻痕时，眼中精光一闪。
“是暗锁！需要能量或者特定的频率才能激发！”他急促地说道，同时从腰间皮囊中迅速取出几样东西——一小块散发着微弱寒气的蓝色晶石（显然是之前收集的怪物核心残片），一小瓶粘稠的、闪着银光的液体（似乎是某种能量传导介质），还有几根细如发丝的能量导线。
“丫头，帮我争取时间！十息！”塔格低吼一声，不再理会身后逼近的危险，全身心投入到对那块壁板的破解中。他的动作快得眼花缭乱，将晶石嵌入刻痕凹陷，涂抹传导液，连接导线……仿佛在进行一场与死神赛跑的精妙手术。
艾琳看着那两尊越来越近、战斧已然扬起的石像鬼，心脏几乎要跳出胸腔。她挡在塔格和雪橇前方，深吸一口气，将体内所有残存的力量，不计后果地注入镜海回响之中！
她不再试图制造坚固的防御，那毫无意义。她要做的是——欺骗！
深蓝色的光芒在她身前涌动，如同泼洒的墨汁，迅速勾勒、扭曲、变幻！她没有制造实体幻象，因为那骗不过石像鬼的能量感应。她是在模仿、复制并轻微扭曲周围环境的能量波动和物理信号！
在石像鬼那猩红的电子眼感知中，前方猎物的身影突然变得模糊、扭曲，仿佛融入了墙壁，又仿佛分裂成了数个，能量信号也变得飘忽不定，难以锁定！它们扬起的战斧出现了极其短暂的迟疑，猩红的光芒急促闪烁，似乎在重新校准目标。
就是这短暂的迟疑！
咔哒！
一声清脆的机括声从塔格手下响起！那块金属壁板无声地向内滑开，露出了后面一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口，里面散发出陈腐的金属和机油气味。
“快进去！”塔格低喝一声，率先将雪橇猛地推入洞口，然后拉着几乎虚脱的艾琳钻了进去，反手在洞内墙壁上一个类似的刻痕处用力一按！
壁板迅速无声地合拢，严丝合缝，仿佛从未存在过。
几乎在壁板合拢的下一秒，两尊石像鬼沉重的脚步声和战斧劈砍在墙壁上的巨响便从门外传来，震得整个狭小空间簌簌落下灰尘。但它们似乎失去了目标，在门外徘徊、咆哮了片刻，沉重的脚步声终于渐渐远去，最终消失在甬道的深处。
得救了……暂时的。
艾琳瘫坐在冰冷的地面上，靠着粗糙的金属墙壁，大口大口地喘着气，浑身都在不受控制地颤抖。刚才那片刻的欺骗，几乎榨干了她最后的精神力。
塔格也靠在另一边，检查了一下后背的伤势，简单地用止血药粉处理了一下，脸色因失血和疲惫而显得有些苍白。他打量起这个狭小的空间。
这里像是一个废弃的维修通道或者通风管道的中转站，面积不过几个平方，布满了灰尘和蛛网，角落里堆着一些早已锈蚀的工具箱和断裂的能量导管。空气混浊，但至少暂时安全。
“你做得很好，丫头。”塔格看着艾琳，声音虽然依旧沙哑，却带上了一丝难得的温和，“没有你，我们刚才已经变成肉泥了。”
艾琳摇了摇头，想说什么，却连开口的力气都没有。她的目光落在雪橇上昏迷的三人身上，尤其是气息微弱得几乎感觉不到的索恩，心中充满了无力感。
塔格休息了片刻，挣扎着站起身，开始仔细检查这个小小的避难所。他在墙壁上发现了一些模糊的、用旧帝国语刻写的标识和简易地图。
“这里是……C区第七维护井……”塔格辨认着那些文字，手指在地图上划过，“我们现在的位置，在‘监牢之径’主通道的侧面。根据这张图，穿过前面的维护通道，可以绕过主通道上大部分自动防卫节点，直接抵达……‘核心控制桥’附近。”
“核心控制桥？”艾琳抬起头，灰绿色的眼眸中闪过一丝希望。
“嗯，按照旧帝国的设计，那里应该是整个遗迹防卫系统的区域控制中心之一。”塔格沉吟道，“如果能到达那里，或许能找到关闭石像鬼、或者至少让它们停止攻击我们的方法。甚至……可能找到关于‘寂灭之喉’的更多信息。”
希望重新燃起，尽管微弱。
但塔格的表情却更加凝重。“但是，这些维护通道年久失修，里面有什么危险谁也不清楚。而且，地图上标注，通往控制桥的最后一段路，需要经过‘净化回廊’……”他指了指地图上一个被标记为红色骷髅的区域，“那里是处理‘回响污染’的地方，危险性可能比石像鬼更大。”
前路依然布满荆棘。
他们在这个狭小的空间里进行了短暂的休整。塔格将最后一点清水和干粮分给艾琳，自己只喝了极少的一点。艾琳强迫自己吃下去，她知道，必须保持体力。
休息了大约半小时，感觉体力恢复了一些，塔格决定继续前进。他推开前方一扇锈蚀严重、几乎与墙壁融为一体的金属格栅，露出了后面更加黑暗、狭窄，仅能容人匍匐前进的圆形管道。
“我先进去探路，你带着雪橇跟在后面，注意保持距离。”塔格吩咐道，随即如同狸猫般敏捷地钻入了管道，身影迅速被黑暗吞没。
艾琳看着那深邃的、仿佛巨兽食道般的管道，又看了看雪橇上生死未卜的同伴，深吸一口气，将恐惧压在心底，拖着雪橇，毅然决然地跟了上去。
管道内一片漆黑，弥漫着浓重的铁锈和某种化学药剂的刺鼻气味。他们只能依靠塔格偶尔划亮的、用某种荧光苔藓制成的微弱光源辨别方向。管道四壁布满了尖锐的金属毛刺和冷凝水，爬行起来异常艰难，雪橇在管道底部摩擦发出刺耳的声音，在寂静中传出老远。
不知爬行了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮，并且隐约有规律的机械运转声传来。
塔格停在管道出口，小心翼翼地探出头观察。外面似乎是一个相对宽敞的设备层，下方是深不见底的黑暗，只有几座孤零零的金属桥梁连接着不同的区域。远处，一座灯火通明、布满各种闪烁屏幕和控制终端的平台悬浮在虚空之中——那应该就是“核心控制桥”！
然而，在通往控制桥的唯一一座金属桥梁的入口处，两名穿着旧帝国制式动力盔甲、手持能量步枪的“守卫”，正一动不动地站立在那里。它们的盔甲上落满了灰尘，关节处有着明显的锈蚀痕迹，但眼中闪烁的冰冷电子光芒，证明它们依然在履行着不知持续了多少年的职责。
而在桥梁下方那深不见底的黑暗中，隐约可见一些巨大的、缓慢蠕动的、散发着不祥幽光的阴影，空气中弥漫着一股淡淡的、与“回响之毒”同源的衰败气息。
“净化回廊……”塔格缩回头，脸色难看，“下面的东西……比我想象的还要麻烦。而桥上的守卫，看起来也不像能沟通的样子。”
潜入的最后一关，横亘在眼前。如何在不惊动守卫和下方未知恐怖的情况下，抵达近在咫尺的控制桥？
艾琳看着那两名守卫，镜海回响再次微弱地波动起来。她忽然注意到，那两名守卫站立的位置和姿态，与墙壁上某个早已模糊的帝国徽记，形成了一种奇特的、仿佛仪式般的对应关系。
一个大胆的想法，在她心中逐渐成型。