两人如同暗夜里的幽灵，避开了正门的守卫，从李府侧院那个专门运泔水的、散发着馊味的角门翻了进去。
府里静悄悄的。
所有的精锐番子都被李成带去围剿牙行了，剩下的都是些看家护院的老弱病残和没什么用的家丁。
之前来“谈合作”时特意记过路，陈越熟门熟路，直奔正房卧房。
那里灯火通明，隐约传来李广痛苦的**声，像是一条濒死的狗在哼哼。
卧房内，气氛压抑得令人窒息。
李广正蜷缩在那张奢华的虎皮大床上，满头大汗，头发湿漉漉地贴在脸上。嘴唇乌青，眼眶深陷。
之前陈越给他做的“局部镇痛”，药效早就过了。那只名为“噬心蛊”的怪物，失去了药物的压制，重新苏醒了过来，正在疯狂地报复着他的心脏。
每一次心跳，都像是被人在心口上用烧红的铁钩子狠狠搅动，又像是无数带着倒钩的蚂蚁在啃食他的心室壁。
“呃……啊……水……”李广虚弱地叫着。
“公……公公，水来了。”一个小太监颤颤巍巍地端着茶碗凑过去。
“滚！太烫了！你想烫死咱家吗？”李广一把打翻茶碗，滚烫的茶水泼在小太监脸上，烫得他不敢叫，只能跪在地上磕头。
“孙泰呢？李成呢？那两个狗东西去哪了？”李广嘶吼着，声音沙哑，“让他们把陈越抓来！抓来给我治病！”
“哐当！”
一声巨响。
卧房那扇厚重的雕花楠木大门，被人一脚踹开了！
门板剧烈晃动，外面的寒风夹着浓重的血腥气涌了进来，吹得屋内的烛火疯狂摇曳，在墙上投下张牙舞爪的鬼影。
所有人都是一惊，齐刷刷地看向门口。
一个浑身血污、衣服破烂、脸上还带着黑灰和火燎痕迹的人，像地狱里爬出来的恶鬼一样，一步步走了进来。
他身后，还跟着一个身材魁梧、手里提着染血短刀的壮汉，那汉子肩膀上还插着半截弩箭，血顺着胳膊往下滴。
“陈……陈越？！”
李广瞪大了眼睛，甚至因为过度的恐惧和震惊，连心口的疼都忘了，“你……你怎么……”
“我怎么还没死？”陈越冷笑一声，跨过门槛，鞋底在木地板上留下带血的脚印，“是不是很失望？李公公，你的干儿子，手脚不太麻利啊，连把锁都没能锁住我这只猛虎。”
“来人！护驾！有刺客！”李广尖叫起来，拼命往床角缩，抓着被子想挡住自己。
“我看谁敢动！”
张猛大吼一声，如同惊雷。他手里还在滴血的刀往地上一插，“当”的一声，火花四溅。那一身从死人堆里滚出来的杀气，把几个想冲上来的家丁吓得腿都软了，直接瘫在地上，屎尿齐流。
陈越没管那些喽啰。他一步步走到李广的床前，每一步都踩在李广紧绷的神经上。
他慢慢从怀里掏出那个一直捂着的、带着体温的铜盒。
“李公公，”陈越把盒子放在床边的案几上，动作轻柔得像是在放一件易碎的瓷器，“您不是要母虫吗？费那么大劲，动用了那么多人，不就是为了它吗？我给您送来了。”
李广死死盯着那个铜盒，眼神中满是渴望和恐惧。那是他的命！也是他的噩梦！
“给……给我！那是咱家的！”李广伸手就要抢，像个疯子。
陈越手一翻，如同闪电般扣住了盒子。
“慢着。”陈越笑了，那笑容森冷，如同冬夜的寒霜，“公公，您就不想先验验货？万一是假的呢？”
他伸出一根手指，在那铜盒的盖子上，极其轻微地、有节奏地弹了一下。
“噔。”
一声清脆的、金属震颤的响声。
这声音在空旷的房间里回荡，引起了铜盒内部某种微妙的频率共振。这种震动通过盒子底部的特殊传导装置，直达那颗冰封着母虫的虎牙，发出了一种类似同类求救、或者是攻击信号的次声波。
几乎就在同一瞬间——
“啊——！！！”
李广发出了一声比之前任何一次都要惨烈的尖叫！
他整个人猛地从床上弹起来，就像是被无形的大手抓住了一样，然后像只断了脊梁的虾米一样重重摔在床上，双手死死掐住自己的脖子，眼珠子都快暴出来了！
那种痛，就像是有一万只虫子同时在他的心室里开派对，每一口都咬在最嫩的肉上，还要撒上一把盐！
“看来，”陈越淡淡地说道，看着疼得打滚、涕泪横流的李广，就像是在看一只实验笼里的小白鼠，“货是真的。这虫子，果然通灵性。我只要动动手指，它就知道该干活了。”
“停下！快停下！”李广哀嚎着，甚至不顾尊严地爬到床边，伸出手想要去抱陈越的腿，“陈越……不！陈爷爷！陈祖宗！我知道错了！我不该听许冠阳那个混蛋的话！我不该派李成去杀你！求求你……让它停下来！咱家受不了了！”
陈越没动。他的眼神里没有一丝波动。
他又弹了一下。
“噔。”
李广又是一声惨叫，疼得开始用头撞墙，“砰砰”作响，额头瞬间磕出了血，顺着脸流下来，糊住了眼睛。
“你杀了我吧！你杀了我吧！给我个痛快！”
“我怎么舍得杀你呢？李公公。”陈越收回手，声音平静得让人发指，“你现在可是我的贵人。你活着，对我才有大用。不过……既然咱俩还要继续合作，有些规矩，咱得重新立一立了。之前的四六开，我看不太合适。”
李广现在哪还顾得上什么规矩，什么分成，只要能不疼，让他叫陈越亲爹他都干。
“你……你说！你要什么？只要咱家有的，都给你！盐引？宝源局？东厂？金山银山？只要你开口，全是你的！”
“我不要你的烂摊子。”陈越从怀里拿出一张皱巴巴的纸，那是他在马车上就写好的、绝对不平等的条约，他用力拍在桌上。
“第一，许冠阳的事，是你指使的。写个认罪书，盖上你的私印。这是给皇上看的，也是给太后看的，你的狗咬了人，主人得负责。”
“写！我写！”李广连看都不看内容，只想赶紧画押。
“第二，从此以后，宝源局和东厂在市面上的所有商路，对我的牙行无条件开放。过关不用文牒，进城不用搜身，我只要你们的牌子，不要你们的人插手。利润……你只能拿一成——也就是挂个名的辛苦费。”
这简直是把李广变成了免费的高级劳工，还是倒贴钱的那种。
“一成？”李广肉疼了一下，但在心口的剧痛面前，钱算个屁，“依你！都依你！一成就一成！”
“第三，也是最重要的一点。”
陈越俯下身，看着李广那双浑浊、充满恐惧的眼睛：“朝堂之上，若有人弹劾我，或者针对我，无论是文官还是武将，甚至是王爷，你都得替我挡回去。我要是掉了一根头发，这盒子里的虫子，就会立刻知道。我要是死了，这虫子就会陪葬。懂了吗？”
这等于让李广成了他的私人保镖！成了他的政治护盾！
李广眼神闪烁，本能地想要讨价还价：“咱家只是内相，朝廷上的事……”
“噔！”
陈越手指再次弹在盒子上。
“啊——！我答应！我答应！！”李广彻底崩溃了，在床上抽搐着，声音都哑了，“别弹了！再弹我就死了！陈大人，您是我祖宗！以后您指东我绝不往西！您说咬谁我就咬谁！”
看着这个曾经权倾朝野、不可一世、让满朝文武闻风丧胆的阉党首领，如今像条断脊之犬一样在自己脚下求饶，陈越并没有感到多少快感，只觉得可悲。
权力，在绝对的暴力、技术和生死的威胁面前，竟然如此脆弱。
陈越收回手，不再折磨他。
“签字，画押。”
李广颤抖着手，用那只平日里只拿朱笔批红、决定人生死的手，蘸着自己额头上流下来的血，在那张“卖身契”上重重地按了个手印。
陈越吹干血迹，收起契约，满意地点点头。
然后，他拿出一个早就准备好的东西——一个用精铁铸造、四周全是孔洞、锁眼却被灌了铁水封死的小笼子。这原本是工坊用来测试植毛机力度的模具。
他把那个装着母虫的铜盒放进了铁笼里。
“拿着。”
陈越把这个沉甸甸的“囚笼”递给李广。
李广如获至宝，死死抱在怀里，那样子比抱个亲儿子还亲。但他很快发现不对劲，急了：“这……这怎么没钥匙？这锁眼是堵死的！”
“因为钥匙被我融了。”陈越笑了，“这笼子是特制的，一旦锁上，除了用大锤砸开，谁也打不开。但只要一用力，或者试图破坏笼子，里面的精密震动装置就会启动，直接震碎铜盒里的母虫。母虫一死……你知道后果，子虫会立刻把你的心脏当成最后的晚餐。”
李广脸都绿了：“那……那咱家怎么给它喂食？怎么保养？”
“笼子上有孔，你可以往里滴血。”陈越指了指那细小的透气孔，“许冠阳的笔记上说了，它每天都要喝一滴心头血，新鲜的，必须是你的血。因为子母连心。要是哪天断了粮，它饿急了，发出的饥饿信号可是会让子虫暴走的哦。”
“每天一滴？！”李广想死的心都有了，这是要变成血库啊！
“对。而且这个盒子是恒温的，离了人体太久就会凉。凉了虫子就会睡，睡着了信号就断了。信号一断，子虫会以为母虫死了，也会发疯。所以……”陈越拍了拍李广的肩膀，语重心长，“公公以后这睡觉啊，得抱着它睡，得用体温捂着它。上朝，得揣怀里。总之，这是你的命根子，比你下面那话儿当年还重要。你自己捧好了，千万别摔了，别凉了。”
“还有，别想着找锁匠开锁。”陈越转身往外走，背对着李广挥了挥手，“那里面我也加了点工坊的‘小机关’。只要有金属探针伸进去，哪怕碰一下，也会触发震动。公公好自为之。”
这哪是给了他解药，这是给他送了个要每天供着、用血喂着、稍不留神就会炸死自己的祖宗！
但李广只能抱着它，甚至还要跪在地上谢恩，声音哽咽：“多谢……多谢陈大人不杀之恩……”
这场景，荒诞，可笑，却又无比真实。
天亮了。
前门大街，牙行的方向还冒着淡淡的黑烟。那是修安为了掩盖昨晚打斗痕迹，故意放的一把小火，火势控制得很好，早就被扑灭了，只烧了几间空房。
李成带着一群灰头土脸、垂头丧气的番子回来复命。
一进李府正厅，他就看到了一幕让他眼珠子都要掉出来的场景。
他那个平日里高高在上、喜怒无常的干爹李广，此刻正坐在主位上，怀里小心翼翼地抱着个奇怪的铁笼子，脸上带着讨好甚至是谄媚的笑，正亲自给坐在下首、一身血污还没换衣服的陈越斟茶！
“哎呀陈大人，这茶凉不凉？这是今年的新龙井。要不咱家让人换热的？”
“不凉，刚好。还是公公这儿的茶好喝，败火。”陈越端起茶杯，轻轻抿了一口，目光扫过门口目瞪口呆的李成，“哟，李公公回来了？辛苦辛苦。听说昨晚那场火救得挺及时啊，没烧着邻居吧？我就说，这防火得天天讲。”
李成张大了嘴，半天合不拢，脑子直接宕机了。
这什么情况？这剧本不对啊！昨晚不是还下令要杀人夺宝吗？怎么天一亮就成座上宾了？还这么……卑微？
“干爹，这……”李成指了指陈越，又指了指自己带回来的人。
“这什么这！”李广把茶壶往桌上一顿，脸色一沉，刚才对陈越的笑容瞬间消失，变回了那个阴狠的督主，“还不快过来给陈大人磕头！昨晚是谁让你带人去捣乱的？还敢射箭？成事不足败事有余的东西！也就是陈大人大量，不跟你计较。不然咱家早就扒了你的皮，拿去点天灯！”
李成虽然一肚子委屈，但也看出来了，天变了。陈越手里捏着足以让干爹下跪的东西。
他二话不说，“噗通”一声跪下：“儿子知错！陈大人恕罪！儿子昨天是……是猪油蒙了心！”
陈越摆摆手，显得很大度：“罢了。既然是自家人，磕头就不必了。往后这工坊那边的‘安保’工作，还有路上的关卡，还得劳烦李公公多费心。毕竟……要是我的货出了问题，李公公那里的‘一成’分红可就得打折扣了。”
“是是是！一定尽心！必须尽心！”李广赶紧接口，“谁敢动陈大人的货，那就是动咱家的命根子！李成，听见没有？以后陈大人的货车，你也得亲自开道！”
他现在说的可是真心话。他的命根子还在陈越设的那个该死的铁笼子里呢。
送走陈越后。
李广瘫在椅子上，抱着那个铁笼子，像抱着个炸药包。他的眼神复杂到了极点，既恨，又怕，还有一种说不出的……依赖。
“这就是命啊……”李广叹了口气，从指尖挤出一滴血滴进笼子，“咱家玩了一辈子鹰，最后让家雀给啄了眼。但这雀儿……只要能下金蛋，也得供着。”
一个月后。
随着李广的彻底臣服，他在海外的渠道彻底对陈越打开了大门。
几艘挂着“宝源局”旗号的快船，从泉州港逆流而上，停在了通州码头。
船上卸下来的，不是金银珠宝，而是陈越点名要的几大箱子东西——极品的“南洋丁香油”和“西洋薄荷脑”。
工坊内，新的生产线正在组装。
孙配方兴奋地拿着一罐刚刚研磨调配好的粉末，那粉末洁白细腻，散发着一股令人神清气爽的香气。
“大人！成了！”
陈越捻起一点粉末，在手指上搓了搓，又放进嘴里尝了尝。
微咸（极少量的盐做防腐），清凉（薄荷脑），带着丁香的独特杀菌味。更重要的是，它的主要摩擦剂已经不再是昂贵的青盐，而是更便宜、更细腻、清洁力更强的——碳酸钙（由牡蛎壳和珍珠层研磨）。
“皓齿牙粉。”
陈越看着那罐粉末，咧嘴笑开了怀。
“有了这个，咱们就不再怕谁断咱们的盐路了。青盐？以后那就是个调味品，嘿嘿。”