“将军，西域有信了。”
阿禾的声音很轻，几乎被风沙吞没。她跪在军务堂门口，浑身裹着厚厚的羊皮袄，脸上结着盐霜，嘴唇干裂出血。怀里紧紧抱着一个油布包，像是护着最后一点命。
向拯民快步上前，亲手扶她起来：“快进来！阿朵，热水、药膏！”
阿禾是“龙瞳司”最年轻的女探子，三个月前奉命潜入西域。如今回来，瘦得只剩一把骨头，可眼神却亮得吓人。
雪魄从角落站起，低吼一声，凑近嗅了嗅她身上的气味——风沙、马汗、还有淡淡的血腥。
“我……没辜负使命。”阿禾颤抖着打开油布包，里面是一卷用羊皮裹住的密图，还有一小包干枯的草叶。
覃玉接过羊皮图，展开一看，倒吸一口冷气。
图上密密麻麻标注着天山南北的势力分布：北麓有准噶尔部贵族巴图尔，拥兵八千，控制伊犁河谷；南麓是回部首领霍集占，盘踞喀什噶尔，强征“丁税”，逼百姓挖玉石；中间还有十几个小部落，今天你打我，明天我烧你寨，乱得像一锅滚油。
“百姓呢？”向拯民问。
阿禾眼眶一红，声音哽咽：“将军……我在叶尔羌待了四十天，亲眼看见一个老牧民，因为交不出三只羊，被霍集占的人砍了手。他孙子才六岁，抱着爷爷哭，结果……被马拖死了。”
堂内一片死寂。
“还有这个。”阿禾举起那包干草，“这是当地孩子吃的‘救命粮’——骆驼刺根，混着沙子煮。可就算这样，霍集占还要收‘采草税’，说草长在他地盘上。”
覃玉伸手摸了摸那枯草，指尖发颤：“这哪是西域？这是地狱。”
向拯民沉默良久，忽然问：“你怎么活着回来的？”
阿禾低下头：“靠一个叫库瓦的维吾尔老匠人。他认出我是汉人，却没告发我，反而让我扮成他孙女。他说……‘汉人也好，回人也罢，苦的都是老百姓。’”
她顿了顿，从怀里掏出一枚小小的铜铃——上面刻着弯月与星。“临走前，他把祖传的护身符给我，说：‘若你们真能带来太平，就替我看看春天的杏花。’”
向拯民接过铜铃，轻轻一摇，清脆如泪滴。
“库瓦现在在哪？”
“……被霍集占抓走了。”阿禾声音几不可闻，“因为我留下的脚印被发现了。他替我顶罪，说是我偷了他家的马……三天后，就被吊死在城门上。”
雪魄忽然仰头长啸，声震屋瓦。那啸声里，没有杀意，只有悲鸣。
向拯民闭上眼，再睁开时，眼中已无怒火，只有冰一般的决绝。
“传令。”他声音低沉却如铁，“召集龙瞳司所有西域线人员，三日内到武昌报到。另派快马，通知施南工坊——停止新式火铳量产，优先赶制五百套防沙枪套、耐寒水囊、便携蒸馏器。”
覃玉一惊：“你要亲自去西域？”
“不。”向拯民摇头，“但我要让西域知道——华夏的眼睛，已经睁开。”
接下来的日子，武昌城西一座废弃驿站成了“西域情报中枢”。
向拯民亲自坐镇，覃玉统筹分析，阿禾带伤授课，培训新一批西域探子。他们不再只是收集兵力、城防，更要记录：哪里缺水、哪里有矿、哪个部落通商、哪个贵族残暴……
“情报不是数字，是活人的命。”向拯民对学员说，“你们要记住每一口井的位置，每一个孩子的名字。因为将来，我们要为他们讨回公道。”
最特别的是“语言融合计划”。
覃玉组织学者，将汉语与维吾尔语、蒙古语对照编成《西域通语册》，又请会唱木卡姆的老艺人教探子民歌——因为在西域，一首歌比十封密信更能传递信任。
有个叫马远的少年，原是甘肃流民，因会说几句突厥语被选中。他苦练三个月，竟能用维吾尔语讲《白虎护民记》的故事。向拯民拍着他肩：“你不是探子，你是桥梁。”
然而，真正的突破来自一封“假信”。
龙瞳司截获霍集占写给巴图尔的密函，内容是约其夹击一个小部落。向拯民却让人伪造了一封“回信”，声称巴图尔已暗中投靠华夏，愿做内应。
信被故意“泄露”给霍集占。
果然，十天后，霍集占突袭巴图尔营地，两强相斗，死伤惨重。而那个被围的小部落——正是库瓦的故乡——趁机逃往天山深处。
“我们没动一兵一卒，就救了三千人。”覃玉叹服。
“可这只是开始。”向拯民望向西方，“西域之乱，根在割据。只要贵族们各自为王，百姓就永无宁日。”
他铺开地图，手指划过天山、昆仑、塔里木河：“华夏若想长治久安，西域必须一体。不是征服，是共治。”
就在这时，阿朵匆匆进来：“将军！阿禾……不行了。”
众人冲进病房，只见阿禾躺在榻上，呼吸微弱。她感染了西域的热病，一路硬撑回来，如今油尽灯枯。
“别难过……”她看见向拯民，勉强一笑，“我梦见库瓦了。他说……杏花开了。”
覃玉握住她的手，泪如雨下：“我们会替你去看，看遍西域的春天。”
阿禾点点头，目光转向雪魄。白虎缓步上前，低头轻轻蹭了蹭她的脸颊——那是它从未对陌生人做过的事。
“告诉……孩子们……”阿禾声音渐弱，“别怕远方。远方……也有家。”
她闭上了眼，手里还攥着那枚铜铃。
葬礼那天，向拯民没有奏哀乐，而是让柳明唱了一首维吾尔民谣——是阿禾教他的：
“天山的雪，融成河，
流过沙漠，润心窝。
若有仁者踏沙来，
万民同唱太平歌。”
雪魄卧在坟前，整整一夜未动。
次日清晨，向拯民站在校场点将台，身后是五十名整装待发的西域探子。
“你们此去，不为刺探，不为颠覆。”他声音如铁，“只为告诉西域百姓——华夏记得他们的苦，也愿担他们的难。”
他举起阿禾留下的铜铃，高声道：“此铃为誓：西域一日不安，华夏一日不息！”
五十人齐声应诺，声震云霄。
队伍出发时，覃玉塞给每人一个小包——里面是压缩饼干、净水片，还有一张纸条，写着：“若遇险，吹三声哨，雪魄会循声而来。”
没人笑。因为他们知道，那不是传说，是承诺。
向拯民目送他们消失在晨雾中，对覃玉说：“西域的情报战，才刚开始。但这一仗，我们必须赢——不是为了疆土，是为了人心。”
覃玉点头，望向西方苍茫大地：“等我们收复西域那天，第一件事，就是在库瓦的村子，种一片杏花林。”
风起，沙扬。
而在那遥远的天山脚下，
一个关于和平的种子，
正随风飘向苦难的土地。