顺化皇城的夏天，闷热得让人透不过气。阮朝大臣阮知方擦着额头的汗，快步穿过长廊，手里紧紧攥着刚从西贡来的急报。推开御书房的门，年少的嗣德帝正对着地图发呆。
"陛下，"阮知方声音沙哑，"法军的炮舰...已经到岘港了。"
嗣德帝猛地抬头，稚嫩的脸上写满惊恐："他们...他们真要吞并安南？"
"法国人说要'保护'我们，"阮知方苦笑，"可西贡的例子就在眼前，说是保护，实为吞并啊！"
这时，一个老太监颤巍巍地进来："陛下，北边...北边华夏的使节到了。"
阮知方眼睛一亮："陛下，或许...或许我们可以求助华夏？"
嗣德帝犹豫道："可前朝时，我们与华夏..."
"今时不同往日了！"阮知方急道，"臣听说华夏现在推行共和，待附属国如兄弟。与其被法国吞并，不如..."
武昌总统府里，向拯民正在看越南的地图。北部军区司令覃宏武指着红河三角洲："这里产稻米，堪比咱们的江南。要是让法国人占了去..."
"报！越南使节到！"
阮知方走进来时，心情复杂。他本以为会见到威严的帝王，没想到迎接他的是个穿着中山装、面带微笑的总统。
"阮大人请坐，"向拯民亲自给他倒茶，"听说越南遇到了麻烦？"
阮知方深吸一口气，突然跪地："总统阁下！越南愿永世归附华夏，只求救我国于危难！"
满堂皆惊。向拯民连忙扶起他："阮大人这是做什么？华夏与越南本是兄弟之邦，有事好商量。"
覃宏武插话："归附可以，但要依我们的规矩——设自治区，推行新政，华夏派兵协防。"
"只要不被法国吞并，什么条件我们都答应！"
消息传开，最激动的要数驻扎在广西的华夏军。赵德胜师长立即点兵："弟兄们，准备南下！这次不是去打仗，是去帮兄弟守家园！"
与此同时，覃玉已经开始筹备民政事宜。她在财政部连夜召集人手："要在越南办学、均田，需要大量教材、农具，还要培训通晓越语的官员。"
唐瑶的动作更快，她手下的情报人员已经化装成商人，先一步进入越南收集法军动向。
第一批华夏军进入越南时，遇到了意想不到的欢迎。北越的百姓扶老携幼，站在路边好奇地张望。
"阿妈，这些兵和以前的官兵不一样，"一个越南少女对母亲说，"他们见到小孩还会笑呢。"
赵德胜严格执行军纪："记住！我们不是来征服的，是来帮助兄弟的！谁要是欺压百姓，军法处置！"
在顺化，新政推行却遇到了阻力。
这天，阮知方带着华夏的均田令来到一个村庄。地主阮文福一看文书就炸了："什么？要把我的地分给那些贱民？"
"阮翁，"阮知方耐心解释，"这是为了百姓都能有饭吃..."
"我不答应！"阮文福挥舞着拐杖，"我要去见陛下！"
这时，覃玉带着测量队来了。她不但没生气，反而笑着对阮文福说："老伯，您看这样行不行——地还是要分，但您可以保留最好的五十亩。剩下的地，朝廷按价补偿。"
"补偿？"阮文福将信将疑。
"对，"覃玉拿出账本，"而且以后您家的赋税减半。想想看，地虽然少了，但负担轻了，实际收入说不定还会增加。"
阮文福琢磨半晌，终于点头："要是真这样...倒也不是不能商量。"
更让越南百姓惊喜的是办学。原本只有富贵子弟才能读书，现在村村都要建学堂。
老秀才黎文悦被请来当校长时，激动得老泪纵横："盼了多少年，终于盼到穷人家的孩子也能读书了！"
然而，南边的法军不会坐视不管。
这天，唐瑶接到密报：法军一支舰队正往岘港驶来。
"来得正好！"覃宏武当即下令，"让海军去会会他们！"
东海舰队司令陈永亲率三艘铁甲舰南下。在岘港外海，中法舰队首次对峙。
法军指挥官高傲地打出旗语："请贵军立即离开，这里是法国势力范围。"
陈永福的回信更霸气："此乃华夏领海，请贵军立即撤离！"
双方炮口相对，气氛紧张到极点。就在这时，一艘越南渔船不小心闯入对峙海域，眼看就要被卷入其中。
"快！救那艘渔船！"陈永福立即下令。
华夏舰船迅速出动，在炮口下救走了越南渔民。这个举动，让岸上观战的越南百姓感动不已。
"华夏军队...真的是来保护我们的！"
法军见无机可乘，只好悻悻退去。但所有人都知道，他们不会善罢甘休。
最艰难的工作在乡间展开。覃玉派来的年轻官员李文，在一个山村推行均田时遇到了麻烦。
"我们不要汉人的地！"一个苗族头人态度强硬，"祖祖辈辈都在山里，凭什么要我们下山种田？"
李文没有强求，而是在山里住了下来。他跟着苗人学习狩猎，帮他们治疗伤病，还教孩子们认汉字。
一个月后，头人的态度软化了些："李大人，你...和其他官员不一样。"
"因为我们是一家人啊。"李文真诚地说，"下山种田不是要改变你们的生活，是让你们多一条活路。山上的地照样可以打猎，山下的地种粮食，不好吗？"
头人最终被说服了。更让他感动的是，李文特意请示上级，允许苗族保留他们的神山林。
新政在越南稳步推进。两年后，效果开始显现。
原本饥荒频发的红河平原，因为均田制和新的耕作技术，迎来了百年不遇的丰收。村里的学堂传出琅琅读书声，连女孩子也能上学了。
阮知方有一次微服私访，听到老农在田埂上唱："华夏来了天地新，户户有田娃有书..."
这位老臣不禁感慨："看来，我们选择归附，是对的。"
这年秋天，法军终于按捺不住，大举进攻。但这一次，他们面对的不再是落后的越南军队。
在凉山防线，赵德胜的部队利用地形，给法军设下重重埋伏。新式的线膛炮让法军吃尽苦头，而熟悉地形的越南民兵更是神出鬼没。
最让法军头疼的是情报战。唐瑶建立的网络无孔不入，法军的一举一动都在掌握之中。
战役结束后，法军指挥官无奈地说："我们不是在和一个国家作战，而是在和整个民族作战。"
消息传回巴黎，法国政府终于开始认真考虑与华夏谈判。
在顺化皇城，嗣德帝设宴庆功。这个年轻的君主举杯对覃宏武说："将军，现在朕终于明白，什么是真正的兄弟之邦。"
覃宏武郑重回应："陛下放心，华夏军队会一直驻守在这里，直到再没有人敢欺负我们的兄弟。"
夜深了，红河上的渔火点点。在这片古老的土地上，一个新的时代正在开启。曾经饱受欺凌的越南，终于在华夏的羽翼下，找到了安宁与发展之路。
而在更南方的西贡，唐瑶的情报员还在暗中活动。他们知道，和平从来不是乞求来的，而是用实力守护来的。