天色微亮时，谭行睁开了眼。
高地上的篝火已经燃尽，只剩一堆暗红色的余烬在晨风中忽明忽暗。
他翻身坐起，目光习惯性地扫了一圈.....
辛羿不在。
谭行没有慌张，只是转头朝高地边缘那棵最高的乔木望去。果然，一道修长的身影正单膝跪在枝杈上，背对着众人，面朝密林方向，一动不动。
守了一夜。
“辛苦了。”
谭行站起身，拍了拍身上的露水，朝辛羿的方向打了个手势。
辛羿回头看了他一眼，没有说话，只是从树上无声掠下，落地时连一片落叶都没惊起。
他的步伐依旧稳健，呼吸依旧平稳，但谭行注意到他的眼眶微微泛红.....贯日世家的血脉再强，也架不住一整夜的精神高度集中。
“喝点水，休息一会儿。”
谭行把水囊扔过去。
辛羿接过，仰头灌了几大口，然后靠在树干上闭目养神。
没有废话，没有客套，甚至连一句“辛苦”都没有.....在这个小队里，这些都不需要。
五分钟后，所有人整装待发。
三个土著被弄醒的时候，表现出了截然不同的反应。
咕玛沉默地低着头，像是在接受某种既定的命运；
另外两个则浑身发抖，嘴里叽里咕噜地念叨着什么“神母饶恕”“不要献祭”之类的话。
谭行没有理会后面两个，走到咕玛面前，蹲下身，平视着他的眼睛。
“带路。”
一个字都没多说的命令。
咕玛抬起头，那双布满血丝的眼睛里闪过一丝复杂的神色.....恐惧、犹豫、还有一点点……试探？
“你们……要去苔衣部做什么？”
他的声音嘶哑。
谭行盯着他看了三秒，忽然笑了。那笑容里没有恶意，但也绝对算不上友善。
“你觉得呢？”
咕玛的喉结滚动了一下，沉默了片刻，终于开口：
“如果你们是来消灭我们的……腐根使者会.....”
“腐根使者？”
谭行打断了他，语气里带着一丝不加掩饰的轻蔑：
“一尊连自己信徒都保不住的下位伪神，你拿祂来威胁我？放心，只要听我们的你们以后的日子，会好过的多！”
咕玛的脸色瞬间变得惨白.....不是因为恐惧，而是因为谭行说出了一个苔衣部内部都不敢公开承认的事实。
他们的神，保不住他们。
谭行没有再说什么，只是站起身，居高临下地俯视着这个被绑着的土著斥候。
那眼神里没有威胁，没有嘲讽，只有一种平静到近乎冷酷的审视。
咕玛低下头，额头几乎贴着地面。
“我带路。”
声音里最后那点倔强，终于消散了。
密林深处的光线比昨天更加昏暗。
巨大的树冠交织成一张密不透风的网，只有零星几束晨光勉强穿透层层叠叠的枝叶，在地面上投下斑驳的光斑，像是一地碎金。
空气里弥漫着腐叶和潮湿泥土的气息，偶尔夹杂着一丝若有若无的腥甜.....那是某种大型动物尸体的味道，来自密林深处。
谭行走在队伍中间偏前的位置，身后半步是龚尊，两侧是完颜拈花和苏轮，辛羿殿后。
三个土著被解开了脚上的绳索，走在最前面带路，但手上的绳子还绑着.....这是谭行的意思，既能保证他们跑不了，又不至于让他们在密林里寸步难行。
咕玛走得很稳，脚步踩在厚厚的落叶层上几乎没有声音。
这让谭行多看了他两眼.....这种潜行能力不是一朝一夕能练出来的，苔衣部能在十二个部落的夹缝中存活至今，果然有两把刷子。
“咕玛。”
谭行忽然开口，用的是标准的苔衣部方言。
咕玛脚步一顿，回头看向他，眼神里带着明显的困惑.....他不明白这个人类为什么忽然叫他。
“你们部落，平时怎么防备异兽？”
咕玛愣了一下，显然没想到会是这种问题。他沉默了片刻，似乎在斟酌用词，然后缓缓开口：
“我们会把一种叫‘夜哭藤’的植物汁液涂在身上。它的气味能驱赶大部分异兽……但对高阶异兽没用。”
“夜哭藤？”
谭行重复了一遍这个名字，同时在心底默默记下.....回头得让苏轮查查这东西的详细情报，说不定以后能用上。
“对。”
咕玛点头，语气里带着一丝自豪：
“只有苔衣部知道怎么提取夜哭藤的汁液。其他部落想学，但都失败了。”
谭行没有追问，只是点了点头，示意他继续带路。
接下来的路程，谭行每隔一段时间就会问一个问题.....有时候是关于密林里的地形，有时候是关于某种植物的用途，有时候是关于苔衣部的日常生活。
问题看似随意，但每一个都精准地切入了某个关键点。
咕玛从最初的警惕，到后来的机械回答，再到最后……竟然不知不觉地开始主动介绍起来。
“前面那片区域要小心，地下有腐沼。我们平时会绕道走，但你们如果踩上去.....”
“会怎样？”
苏轮忍不住插了一句嘴，虽然他说的是联邦通用语，但语气里的好奇谁都听得出来。
咕玛当然听不懂，只是茫然地看了他一眼。
谭行面无表情地翻译：“他问踩上去会怎样。”
“会陷进去。”
咕玛认真地解释：
“腐沼下面的泥有剧毒，碰到皮肤就会溃烂。去年有个兄弟不小心踩进去，救上来的时候半条腿都没了。”
谭行把这段话翻译给苏轮听，苏轮脸色一白，下意识低头看了一眼脚下，脚步明显谨慎了几分。
完颜拈花在后面看得直乐，但没出声。
又走了大约半个小时，咕玛忽然停下脚步，抬起右手指向前方：
“过了前面那条溪流，就是苔衣部的领地了。”
谭行顺着他的手指望去.....前方约两百米外，隐约能看到一条不算宽的溪流，水声潺潺，在寂静的密林里显得格外清晰。
溪流对岸的树木明显更加高大粗壮，树冠也更加茂密，几乎遮住了整片天空。
“溪流就是边界？”
“对。”
咕玛点头，声音不自觉地压低了几分：
“过了溪流，就是我们苔衣部的狩猎区。再往里走大约三里，就是我们的树居。”
谭行眯起眼睛，目光扫过溪流对岸的密林。
表面上看，那里和这边的林子没什么区别，但如果仔细观察，就会发现一些细微的异常.....
某些树干上绑着藤蔓，藤蔓的走向不太自然；
某些树枝上挂着某种骨制的饰品，在风中轻轻摇晃；
地面上的落叶层有几处微微隆起，下面八成埋着什么机关。
“你们的警戒哨，在哪儿？”
谭行忽然问了一句。
咕玛身体一僵，嘴唇动了动，显然不想回答这个问题。
谭行没有催促，只是静静地看着他。
沉默持续了大约五秒。
“……左前方那棵最大的榕树上，有一个暗哨。”
咕玛的声音低得几乎听不见：
“右前方那片灌木丛后面，有一个陷阱坑。再往里走，每隔五十步就有一个警戒点。”
谭行点了点头，没有评价，只是回头看了一眼身后的四人。
龚尊微微颔首，表示听懂了。
苏轮依旧面无表情，但右手已经不着痕迹地搭上了腰间的短刃。
完颜拈花和辛羿也各自调整了步伐，进入了战斗准备状态。
“继续走。”
谭行收回目光，语气平淡：
“过溪流。”
咕玛深吸一口气，迈步朝溪流走去。
溪流不算宽，最宽处也不过五六米，水深刚过膝盖。
水很清，能看见底下的鹅卵石和偶尔游过的小鱼，但谭行注意到水底的石头表面覆盖着一层薄薄的青苔.....很滑。
“踩着石头走，别踩青苔。”
咕玛回头提醒了一句，然后率先踏上了溪流中的一块大石头。
他的脚步极稳，每一步都精准地踩在石头的干燥部位，三两步就跨过了溪流。
谭行跟在后面，步伐看似随意，但每一步的落点都和咕玛踩过的位置分毫不差。
龚尊、辛羿、完颜拈花、苏轮四人紧随其后，动作干净利落，没有一个人打滑，也没有一个人发出多余的声响。
五个人，过一条溪流，前后不过十几秒。
但就在谭行踏上对岸的一瞬间.....
一道尖锐的破风声从头顶传来！
谭行甚至没有抬头，只是身体微微一侧。一根削尖的木矛擦着他的耳畔飞过，“笃”的一声钉在身后的树干上，矛尾还在剧烈震颤。
紧接着，四面八方同时响起一阵“窸窸窣窣”的声音.....
树冠上、灌木丛后、甚至地面上的落叶层里，同时冒出了十几道身影。
这些身影和咕玛一样，皮肤粗糙皲裂，纹路宛若树干，如果不仔细看，几乎和周围的树木融为一体。
他们手中握着各式各样的武器.....木矛、石斧、骨刀，还有几个人手里拿着一种用藤蔓编成的网。
为首的是一个身材比普通苔衣部族人高大半个头的男人，脸上的纹路比其他人都要深，从左眼下方一直蔓延到右侧嘴角，像一道狰狞的伤疤。
他手里握着一柄骨制的长刀，刀身上刻满了某种诡异的符文，在昏暗的光线中泛着幽幽的绿光。
他的目光越过咕玛，直接落在谭行身上，嘴唇微动，吐出一串冰冷的音节：
“外来者。你踩到了苔衣部的土地上。”
谭行看着他，没有说话。
咕玛这时候反应过来了，猛地转身挡在谭行面前，朝那个高大的男人喊道：
“棘根！别动手！他们.....”
“闭嘴。”
被称作棘根的男人冷声打断了他，目光依旧锁定在谭行身上，手中的骨刀缓缓抬起，刀尖直指谭行的咽喉：
“你背叛了苔衣部，带外来者进入我们的领地。这件事，枝冠者会审判你。”
咕玛的脸色瞬间变得惨白。
但棘根没有再看他，而是朝身后打了个手势。那十几道身影立刻散开，呈扇形将谭行五人包围起来，武器齐举，气氛瞬间绷紧到了极点。
苏轮的手已经摸上了短刃的刀柄，完颜拈花的手指也微微曲起，指尖隐隐有气劲流转。
但谭行没有动。
他只是站在那里，双手自然下垂，目光平静地看着棘根，开口。
用的是苔衣部方言，流利得令人发指：
“棘根，对吧？”
棘根的眉头微微一皱.....显然，他没有料到这个外来者会说他们的语言。
谭行继续开口，语速不快，但每一个字都咬得清清楚楚：
“我有几个问题想问你。第一，你们苔衣部每十天向腐根使者献祭一人，一年三十六个活人。三千二百人的部落，还能撑多少年？”
棘根的脸色变了。
“第二，弑亲派的五个部落一直在蚕食游离派的地盘。
去年你们丢了东边三个狩猎区，前年丢了北边两个。按照这个速度，再过几年，你们的狩猎区还能剩下多少？”
棘根握刀的手微微颤抖了一下。
“第三.....”
谭行忽然向前迈了一步。
这一步跨出去，包围圈的所有人几乎同时后退了一步.....包括棘根本人。
不是因为他们胆小，而是因为谭行迈步的瞬间，一股无形的、让人头皮发麻的气势从他身上扩散开来。
那不是杀气，也不是威压。
那是一种……食物链顶端生物审视猎物时的压迫感。
谭行站在棘根面前三步远的地方，居高临下地俯视着他，嘴角甚至带着一丝笑意，但那双眼睛冷得像深冬的寒潭：
“第三，你们苔衣部……还想这样苟延残喘多少年？”
死寂。
密林里安静得能听见树叶落地的声音。
棘根的喉结滚动了一下，额头上的青筋隐隐跳动。他想说点什么来反驳，但嘴唇动了半天，一个字都吐不出来。
因为谭行说的每一个字，都是事实。
苔衣部的现状，比这更惨。
谭行看着他，忽然笑了笑，那笑容里没有嘲讽，没有恶意，只有一种平静到近乎冷酷的陈述：
“带我去见枯藤。”
他顿了顿，补了一句：
“我有办法让你们苔衣部……不用再献祭活人，你们的日子会过的更加好！”
这句话像一颗石头砸进了死水里。
包围圈里的苔衣部族人面面相觑，眼神里有震惊、有怀疑、还有一丝……连他们自己都没察觉到的、小心翼翼的渴望。
棘根死死地盯着谭行，手中的骨刀举了又放。
最终，他缓缓放下了刀。
“……跟我来。”
声音沙哑，像是在砂纸上磨过。
他转身朝密林深处走去，走了几步，又停下来，头也不回地丢下一句话：
“但如果你骗我们……枝冠者会把你献给腐根使者。”
谭行嘴角一勾，迈步跟了上去。
身后，苏轮凑到完颜拈花耳边，小声嘀咕了一句：
“你说谭队是不是天生就会装？这气场切换得也太自然了。”
完颜拈花面无表情地回了一句：
“你要是能俩小时学会一门异族语，你也装得起来。”
苏轮闭嘴了。
树居比谭行想象中更加壮观。
穿过最后一道由藤蔓和树枝编织而成的屏障后，眼前豁然开朗.....
一片巨大的空地上，矗立着数十棵参天古木。
这些树的树龄至少在千年以上，树干粗得十个人都合抱不过来，树冠高耸入云，几乎看不见顶端。
但真正让人震撼的，是那些建在树干上的建筑。
苔衣部的族人利用天然形成的树洞和枝杈，在树干上搭建出了一片完整的居住区。
木屋、平台、栈道、楼梯……全部用木材和藤蔓建造，与古木融为一体，远远看去就像是大树自然生长出来的一部分。
有些木屋建在离地数十米高的枝杈上，需要通过绳梯和栈道才能到达；有些则建在粗壮的树干内部，只留下一个小小的入口，隐蔽性极强。
空地上有几个苔衣部的族人在忙碌，看到棘根带着一群陌生人进来，纷纷停下手中的活计，投来警惕的目光。
谭行一边走一边观察，脑子里快速记录着这里的布局和细节.....
居住区的分布很有规律，低处是普通族人的住所，高处似乎是仓库和哨位；
空地上有几个火塘，但都没有生火，显然是为了避免暴露位置；
东北角有一棵格外粗壮的古木，树干上刻满了某种诡异的符文，和棘根那把骨刀上的纹路如出一辙……
“那是献祭树。”
咕玛不知什么时候走到了谭行身边，低声解释道：
“每十天，我们会在那棵树前献祭一个人。腐根使者会通过那棵树……接受祭品。”
谭行看了一眼那棵献祭树，目光在那些符文上停留了两秒，然后收回视线。
“枝冠者在哪儿？”
“在最顶上。”
咕玛抬头朝最高处望去.....那是一棵比其他古木都要高出半个树冠的巨树，顶端建有一座造型古朴的木殿，在枝叶的掩映下若隐若现。
“枯藤大人不喜欢被打扰。平时有什么事，都是我们上去汇报。”
谭行点了点头，正要说什么，忽然脚步一顿。
因为那棵献祭树的方向，传来了一阵沉闷的鼓声。
咚……咚……咚……
鼓声不紧不慢，每一下都像是敲在人心口上，带着一种说不出的压抑感。
棘根的脸色瞬间变了。
“怎么回事！今天……不是献祭的日子。”
他喃喃自语了一句，然后猛地转身看向谭行，眼神里闪过一丝难以名状的恐惧：
“腐根使者……感应到你们了。”
话音刚落，献祭树上的符文骤然亮起.....
幽幽的绿光如同鬼火，在树干上蔓延开来，照亮了整片空地。
所有苔衣部的族人同时跪倒在地，额头紧贴地面，浑身发抖。
棘根咬了咬牙，低声对谭行说了一句：
“不管你们是什么人……现在跑，还来得及。”
谭行看着他，忽然笑了。
然后，他转身面朝那棵献祭树，迈步走去。
步伐不快，但每一步都踩得极稳。
身后，龚尊、辛羿、完颜拈花、苏轮四人同时跟上，五道身影并肩而立，朝着那团幽绿的鬼火走去。
没有犹豫，没有退缩。
鼓声越来越急，符文的绿光越来越亮，空气里弥漫起一股浓烈的、令人作呕的腥甜气息.....
腐根使者，来了。
谭行停下脚步，抬头看着那棵符文密布的献祭树，嘴角勾起一个冷冽的弧度：
“来得正好。”
他深吸一口气，体内归墟神罡运转到极致，无形的气劲从脚底蔓延开去，方圆十丈内的落叶同时被震得粉碎.....
“老子正愁没地方找你呢。”
地面开始震动。
不是地震，而是某种巨大的东西正在从地下往上爬。
献祭树根部的地面隆起数道裂痕，粗壮的根系像活物一样扭动着破土而出，盘根错节地纠缠在一起，渐渐汇聚成一个模糊的轮廓。
那是一个人形，但又不完全是人。
大约三丈高的身躯，通体由扭曲的树根和藤蔓纠缠而成，表面覆盖着一层湿漉漉的苔藓和某种黑色的黏液。
它的头颅是一个巨大的树瘤，上面裂开三道缝隙.....两道横的，一道竖的，勉强能看出眼睛和嘴巴的位置。
那三道缝隙里往外渗着绿光，像是三只幽深的鬼眼。
“腐……腐根使者……”
棘根的声音在颤抖，但他没有后退，反而握紧了手中的骨刀，指节因为用力过度而泛白。
腐根使者低头“看”向众人，那道竖着的缝隙缓缓张开，吐出一串低沉到几乎听不清的音节。那不是任何种族的语言，而是一种直接响彻在脑海深处的精神波动：
“人类，退回你们的区域！这里不是你们该来的地方！吾等互不侵犯！”
谭行挑了挑眉。
“还挺会整气氛。”
他转头看向棘根，语气随意得像在问路：“这玩意儿每次出场都这么花里胡哨？”
棘根愣住了，一时间不知道该怎么回答这个问题。
在他二十七年的人生里，从来没有人用“这玩意儿”来称呼腐根使者。
但谭行没有等他回答，已经转回头面朝那尊由树根组成的庞然大物，双手缓缓抬起。
归墟神罡全力运转。
一股肉眼可见的气浪从谭行脚底炸开，方圆三丈内的落叶和碎石同时被震飞，地面上的裂纹以他为中心向四周蔓延。
“别……我们谈谈……”
腐根使者的精神波动里第一次带上了一丝迟疑。
谭行没有回答。
他右脚猛然踏地，整个人如同出膛的炮弹般弹射而出，脚下的地面被踏出一个三尺宽的深坑！
十丈距离，一瞬而至。
腐根使者来不及反应，只能本能地抬起右臂格挡。那条由树根和藤蔓组成的手臂在身前交叉，形成一面厚达数尺的木质盾牌。
谭行的右拳砸了上去。
轰！！！
一声沉闷的巨响在密林中炸开，方圆百丈内的鸟兽同时惊飞。
腐根使者那三丈高的身躯被这一拳打得踉跄后退了三步，每退一步都在地面上踩出一个深达尺许的脚印。
而它用来格挡的那条右臂，表面已经出现了密密麻麻的裂纹，黑色的黏液从裂纹中汩汩流出。
“……”
死寂。
空地上所有能站着的、能趴着的、能喘气的东西，全部陷入了死一般的寂静。
棘根瞪大了眼睛，手里的骨刀差点掉在地上。
他看到了什么？
一拳。
这个外来者只用了一拳，就把腐根使者打得后退了三步、手臂开裂？
那可是腐根使者啊！
苔衣部供奉了数百年的存在，每次降临都会让所有族人跪地颤抖的存在，吞噬了不知道多少活人祭品的存在.....
被一个人类一拳打裂了？
“嘶”
腐根使者那张树瘤脸上裂开的三道缝隙同时张大，发出一声尖锐到刺耳的嘶鸣。
那是愤怒，也是……恐惧。
“区区一个意识分身，这么狂？”
他嗤笑一声，活动了一下手腕：
“滚！这里我人族长城罩了，苔衣部以后是我人族的附属，不爽的话，本体过来！”
谭行与腐根使者那张树瘤脸四目相对。
三道缝隙里的绿光在这一刻剧烈闪烁，随即绿光消散，原本通体由扭曲的树根和藤蔓形成的身躯化为死物，骤然剥落消散。
苔衣部的族人们趴在地上，一个个抬起头，眼神空洞地看着那堆散落在地的枯木藤曼。
他们的神……跑了？
那个每十天就要吞噬他们一个同胞的腐根使者……就这么跑了？
棘根手里的骨刀终于掉在了地上，发出“哐当”一声脆响。
他张着嘴，想说什么，但喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字都发不出来。
然后，他的视线落在了谭行身上。
“带路。”
谭行说，语气和之前一模一样，一个字都没多：
“去见枯藤。”
棘根的身体晃了晃，膝盖一软，“扑通”一声跪在了地上。
他跪在地上，仰头看着这个比自己矮了半个头的人类，眼眶发红，嘴唇哆嗦了半天，终于挤出一句话：
“你们确定能让我族不再献祭，不再牺牲？”
谭行低头看着他，沉默了两秒，然后笑道：
“我确定！”
跪在地上的棘根，终于扶着膝盖站了起来。
他的腿还在发抖，弯腰捡起掉在地上的骨刀，插回腰间的刀鞘，然后转身面朝那棵最高的古木，深吸一口气。
“跟我来。”
他的声音沙哑，但比之前多了一种东西.....那是连他自己都没察觉到的希望。
谭行迈步跟上，走了两步又停下来，回头目光扫过献祭树数下灰烬中几块尚未完全烧毁的骨片.....那是人类的骨骼。
“苏轮。”
“在。”
“把那堆灰烬里的骨头捡出来，找个地方埋了。入土为安。”
苏轮愣了一下，随即点头：“明白。”
谭行没有再多说什么，转身跟着棘根朝那棵最高的古木走去。
身后，龚尊和辛羿无声跟上，完颜拈花走在最后，路过那堆灰烬时脚步微顿，低头看了一眼。
灰烬中除了骨片，还有一枚已经被烧得变形的东西.....
那是一枚联邦军方的身份铭牌。
完颜拈花瞳孔微缩，弯腰捡起那枚铭牌，翻到正面。
上面的编号和名字已经被烧得模糊不清，只能勉强辨认出两个字：
“第六集团....”
他握紧铭牌，面无表情地跟上队伍，只是眼底深处闪过一丝难以名状的杀意。
.....
枝冠者枯藤比谭行想象中要苍老得多。
那是一个看起来至少有七八十岁的老人，皮肤上的纹路比任何一个苔衣部族人都要深，密密麻麻地布满了整张脸，像是一张被揉皱的树皮。
他躺在一张用藤蔓编织成的吊床上，身上盖着一层兽皮，呼吸微弱而急促，胸腔里时不时发出一阵“呼噜呼噜”的杂音.....那是肺部严重感染的迹象。
木殿里光线昏暗，只有几束光从枝叶缝隙中透进来，在地板上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着草药和腐朽的气息，角落里堆着几个陶罐，里面装着某种黑色的药膏，散发着刺鼻的气味。
棘根站在吊床前，单膝跪地，低声汇报着刚才发生的一切。
他说得很慢，声音压得很低，像是在担心惊扰到这位垂死的老人。
但当他说到“腐根使者被那个外来者一拳打裂的时候，枯藤那双一直紧闭的眼睛猛然睁开了。
那双眼睛浑浊得几乎看不清瞳孔，但其中闪烁的光芒却锐利得惊人。
他艰难地转过头，看向站在木殿门口的谭行。
两个人对视。
沉默。
枯藤的嘴唇动了动，发出一串沙哑到几乎听不清的音节：
“你……击退了腐根使者？”
谭行没有走近，就站在门口，背靠着门框，双手抱胸。
“嗯。就是一尊意识分身而已！”
枯藤沉默了很久，才再次开口，声音比之前更加沙哑：
“你知道……你做了什么吗？”
谭行挑了挑眉：
“敢赶跑了一个伪神。”
“不。”
枯藤摇了摇头，动作艰难得像是在搬动一块千斤巨石：
“你打破了……平衡。”
他咳嗽了几声，胸腔里的杂音更加明显了：
“腐根使者虽然吃我们……但它也在保护我们。它的气息笼罩着这片密林，其他部落的守护神……不敢越过边界。现在祂抛弃了我们……”
老人的声音越来越低，低到几乎听不见：
“祂们……会来的。”
木殿里陷入死寂。
棘根的脸色变得惨白，他想到了那个后果，但他之前一直不敢去想。
弑亲派的五个部落，每一个都有自己的守护神。
那些守护神和腐根使者一样，都是下位伪神，但它们的实力比腐根使者只强不弱。
之前有腐根使者的气息震慑，那些守护神不敢越界。
现在腐根使者走了，笼罩苔衣部领地的气息消散了……
它们会像闻到血腥味的鲨鱼一样蜂拥而至。
谭行沉默了片刻。
然后他走进木殿，走到枯藤的吊床前，居高临下地看着这位垂死的老人。
“你说得对，平衡被打破了。”
枯藤的瞳孔微微收缩。
谭行蹲下身，与老人的视线平齐，一字一句地说：
“所以...你们苔衣部需要一个新的选择。一个不用献祭活人、不用跪着苟活、不用把同胞当成祭品喂给伪神的选择。”
他伸出一根手指，点了点枯藤的胸口：
“平衡被打破了，没错。但破而后立，才是生路。继续维持那种畸形的平衡，你们最后的结果是什么？三千二百人一年献祭三十六个，再过二十年，你们部落还剩多少人？”
枯藤沉默了。
他知道答案。
再过二十年，苔衣部的人口会跌破两千。再过五十年，会跌破一千。然后越来越少，越来越少，直到最后一个人被献祭给腐根使者，整个部落从这个世界上彻底消失。
“你……能给我们什么？”
枯藤的声音在颤抖，不是恐惧，而是某种被压抑了太久的、连他自己都不敢承认的东西.....
渴望。
谭行看着他，忽然伸出手。
“保护，投靠我们人族....”
“我不需要你们献祭活人，不需要你们跪拜叩首，不需要你们把我当成神来供奉。”
他的目光扫过木殿里的每一个人.....枯藤、棘根，以及门口那些探头探脑的苔衣部族人。
“我只需要你们做一件事。”
“什么事？”
棘根忍不住问道。
谭行站起身，转身面朝木殿外那片昏暗的密林，目光投向远方轻声说道：
“活下去。”
他说，声音很轻，但每一个字都像是锤子一样砸在所有人的心口上：
“在我人族的庇护下，活下去。然后，变得足够强。强到有一天，不需要任何人的庇护，也能在这片密林中站稳脚跟。”
他回过头，看着枯藤，嘴角勾起一个弧度.....那不是笑，而是一种承诺：
“怎么样？这个交易，做不做？”
“我们人类，不信什么神，只相信自己，你们跟我们混，会有另外一种活法！”
枯藤躺在吊床上，浑浊的眼睛里有什么东西在翻涌。
那是泪。
这位活了将近八十年的老人，苔衣部第十九代枝冠者，在无数个深夜里独自吞咽着恐惧和绝望的老人.....
哭了。
他张了张嘴，用尽全身最后一点力气，挤出了三个字：
“做……做了……”
话音落下的瞬间，他的身体像是被抽走了最后一丝支撑，整个人瘫软在吊床上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着气。
但他的眼睛是亮的。
那双浑浊了不知道多少年的眼睛里，第一次有了光。
棘根跪在地上，额头触地，声音哽咽：
“苔衣部……愿为您效劳。”
“从现在开始，苔衣部由您统领，咕玛，棘根会配合您！伟大的人类战士！”
木殿外，那些趴在空地上的苔衣部族人听到了这句话，先是一愣，然后一个接一个地跪了下来。
没有人说话，没有人喧哗。
但所有人的动作都是整齐划一.....
额头触地，双手摊开，掌心朝上。
棘根目送谭行五人的身影消失在木殿外的栈道尽头，直到脚步声彻底被密林的风声吞没，他才转过身，面朝吊床上的枯藤。
老人正艰难地撑着身子想坐起来，棘根连忙上前搀扶，将一块兽皮垫在枯藤身后。
“首领。”
棘根的声音压得很低：
“真的要……听从他们吗？”
枯藤靠在兽皮上，胸腔里发出一阵浑浊的喘息。
他没有立刻回答，浑浊的目光越过木殿敞开的门，望向远处那棵已经枯萎的献祭树。
灰烬还在飘。
腐根使者抛弃了他们。
那个吞噬了苔衣部三百年的梦魇，被一个外乡人一拳打跑了。
枯藤忽然笑了。
那笑声沙哑、干涩，像是枯枝在风中折断，又像是在笑什么荒唐到了极点的东西。
笑着笑着，他剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝暗红色的血沫。
棘根脸色大变：“首领！”
“无妨。”
枯藤摆了摆手，用拇指擦掉嘴角的血，低头看着那抹暗红，沉默了片刻。
然后他抬起头，看向棘根。
那双浑浊了不知多少年的眼睛里，此刻竟有一种说不清道不明的东西.....不是绝望，也不是希望，而是一种被现实碾碎了所有幻想之后、只剩下赤裸裸清醒的……通透。
“棘根.....”
枯藤的声音很轻，轻得像是在自言自语：
“我们苔衣部，还有办法吗？”
棘根张了张嘴，想说点什么，但话到嘴边又咽了回去。
有办法吗？
腐根使者抛弃了他们，那片笼罩了三百年的气息消散了。
弑亲派的五个部落会像饿狼一样扑过来，他们的守护神会踏平每一棵献祭树的灰烬，把苔衣部的族人一个不剩地吞进肚子里。
靠什么挡？
靠那些木矛？靠那些骨刀？靠那些连异兽都打不过的猎手？
还是靠那个躺在吊床上连站都站不起来的糟老头子？
棘根的眼眶红了。
“没……没有办法。”
这四个字像是从牙缝里挤出来的，每一个字都带着血。
枯藤点了点头，表情平静得像是早就知道了这个答案。
“腐根使者抛弃了我们。”
他缓缓开口，声音里没有怨恨，只有陈述事实的冰冷：
“不，应该说.....它从来就没有庇护过我们。它只是在圈养我们，像圈养牲畜一样。每十天喂它一个活人，它就赏我们一口喘气的机会。”
他顿了顿，目光转向木殿外那些正在灰烬中寻找同伴遗骨的族人，眼神里闪过一丝连他自己都没察觉到的悲凉。
“人类外族虎视眈眈。弑亲派的刀已经架在了脖子上。连我们供奉了三百年的神……都在吃我们的肉。”
他看向棘根，一字一句：
“除了臣服，我们还有什么？”
棘根沉默了。
他知道首领说的是事实。每一个字都是。
但……
“臣服……”
棘根的声音有些发涩，“首领，他们毕竟是外族人。我们连他们的来历、目的、底细都一概不知。就这样把苔衣部的命交到他们手里……”
“那你觉得他们想要什么？”
枯藤反问，语气平淡得像是在讨论今天吃什么。
棘根一愣。
枯藤没有等他回答，自己接了下去：
“他们要的，不是我们的地盘。苔衣部的领地在十二个部落里最小、最贫瘠，连弑亲派都懒得抢。
他们要的，也不是我们的族人。三千二百个连异兽都打不过的猎手，在人类眼里连炮灰都算不上。”
老人的声音越来越低，但每一个字都像钉子一样钉进棘根的脑子里：
“他们要的……是整个森之母一脉，他们要的估计是那八尊守护神的命！”
棘根的身体微微一震。
他忽然明白了。
那些人类.....尤其是那个叫谭行的领头者.....从进入密林的那一刻起，就没有把苔衣部当成敌人。
敌人需要消灭。
而他们需要的，是一双能在这片密林中走路的脚。
“所以……”
棘根的声音有些干涩：
“他们不会把我们当炮灰？”
枯藤看了他一眼，那眼神像是在看一个还没长大的孩子。
“炮灰？”
他重复了一遍这个词，忽然笑了，笑容里带着一种说不清是苦涩还是庆幸的东西：
“棘根，你想多了。我们现在……连当炮灰的资格都没有。”
棘根愣住了。
枯藤缓缓伸出手，枯瘦如柴的手指抓住棘根的手腕，那力道出乎意料地大。
“但这是好事。”
老人的声音忽然变得急促起来，胸腔里的杂音越来越重，但他像是完全不在意，只顾着把自己想说的话一个字一个字地砸出来：
“人类不需要炮灰的时候，就不会随意浪费我们。我们需要做的，就是让他们觉得我们有用。有用到……舍不得扔掉。”
他盯着棘根的眼睛，浑浊的瞳孔里倒映着这个年轻猎手的脸：
“棘根，你带着族人，跟着他们。”
“首领……”
“听着！”
枯藤猛地加重了手上的力道，棘根感觉自己的手腕像是被一把铁钳夹住了。
“既然……选择了当狗，那就要当条好狗！”
老人的声音沙哑而决绝，每一个字都像是在剜自己的肉，但他的眼神没有半分动摇：
“这不是耻辱。这是……活路。”
他松开手，整个人瘫软在吊床上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着气。
棘根跪在吊床前，眼泪终于夺眶而出。
枯藤望着木殿的穹顶，那里刻着苔衣部历代枝冠者的名字.....从第一代到第十八代，密密麻麻地铺满了整片天花板。
每一个名字背后，都是一段挣扎求存的历史。
三百年来，苔衣部就是这样活下来的。跪着、爬着、咬着牙、流着血、把自己的同胞一个接一个地送进腐根使者的嘴里.....
活下来的。
“你知道北域现在是什么局面吗？”
枯藤忽然问了一句。
棘根摇头。
枯藤缓缓转过头，望向木殿窗外那片灰蒙蒙的天空。那里有一只鹰在盘旋，翼展足有丈许，是这片密林上空真正的霸主。
“人族为王。”
四个字，轻飘飘的，但落在棘根耳朵里，却重得像一座山。
“漆黑大日消失了，银白残月陨落了，整个北域是人类的了！”
他顿了顿，目光落在自己枯瘦的手掌上，那双手曾经也握过骨刀、猎过异兽，如今连端一碗水都在发抖。
“三百年了。我们跪过腐根使者，跪过弑亲派，跪过每一个能让我们多活两天的东西。现在……该跪一个真正能打的了。”
他看向棘根，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在哭：
“去吧。带着族人，好好跟着他们。学他们的本事，学他们的规矩，学怎么活命。”
“首领，那你……”
“我？”
枯藤低头看了看自己这副残破的身躯，苦笑一声：
“我这个老东西，连跪都跪不稳了。留在这里，给你们看家。要是哪天人类觉得我没用了…我会先死…”
他没有说下去，只是闭上了眼睛。
棘根跪在地上，额头触着冰凉的木板，眼泪一滴一滴地砸在地板上。
沉默了很久。
久到枯藤以为他已经走了，棘根的声音才从地上传来，沙哑、哽咽，但带着一种前所未有的坚定：
“是。”
他站起身，朝枯藤深深鞠了一躬，然后转身大步走出木殿。
走到门口时，枯藤的声音从身后传来，苍老、疲惫，但平静得像一潭死水：
“棘根。”
“在。”
“记住一句话。”
棘根停下脚步，没有回头。
“弱小就是原罪。”
枯藤的声音很轻，轻得像是在说给自己听：
“我们弱了三百年的罪……该还了。但现在有人愿意替我们扛一阵子……那就别让人家觉得，扛了一堆废物。”
棘根的背影僵了一瞬。
他没有说话，只是用力点了点头，然后大步走进了密林的阴影中。
木殿里重新安静下来。
枯藤一个人躺在吊床上，听着外面的风声和远处族人清理灰烬的声响，缓缓闭上了眼睛。
眼角有一滴浑浊的泪，顺着那张布满纹路的脸颊滑落，滴在兽皮上，无声无息。
“三百年的罪……”
他的嘴唇翕动了几下，声音低得连自己都听不清：
“苔衣部的历代枝冠者先辈们，希望....你们不要怪我！我真的没有办法了，我只想带着族人...活！下！去！”
窗外，那只鹰盘旋了两圈，振翅飞向更高处，消失在云层之中。
木殿穹顶上，十八个名字在昏暗的光线中沉默不语，像是三百年来所有死去的苔衣部族人，正低头看着这个终于做出选择的老人。
......
密林深处，谭行停下脚步，回头望了一眼那棵最高的古木。
“怎么了？”
龚尊问。
谭行沉默了片刻，收回目光：
“没什么。走了。”
龚尊没有追问，只是默默跟上。
五人的脚步声在厚厚的落叶层上发出细微的沙沙声，密林很快将他们的身影吞没，只剩下偶尔透过枝叶缝隙洒下的光斑，在地面上无声地移动。
走了约莫一炷香的工夫，前方的林子里传来一阵窸窣响动.....是咕玛带着两个苔衣部猎手在前面探路，按照谭行的吩咐保持着三十丈的安全距离。
苏轮忽然笑了一声，打破了沉默。
“谭队。”
他的语气里带着好奇：
“刚才你在木殿里……什么‘庇护你们’、‘活下去’、‘变得足够强’……说得我都差点信了。你这是真想收编这些异族？”
话音刚落，前方的谭行脚步一顿。
他缓缓转过头。
那眼神.....
苏轮的笑容僵在了脸上。
那眼神里只有一种在看某种令人费解的低等生物时才会出现的、纯粹的困惑。
“什么鬼？”
谭行开口，三个字，语气平淡。
“非我族类，其心必异。留他们干嘛？最后一定要亡族灭种。”
随即继续向前走去。
完颜拈花脚步微顿。
他侧头看了一眼谭行的，那张向来面无表情的脸上终于有了一丝波动.....不是惊讶，而是某种……意料之中的了然。
龚尊走在谭行身侧，嘴角微微勾起一个弧度，没说话。
辛羿在最后面，听到这话时眼皮都没抬一下，只是换了个肩膀背弓，脚步依旧无声无息。
苏轮愣在原地大约两秒，然后小跑着追上去，脸上那点尴尬还没消退，但更多的是一种被当头浇了一盆冷水之后的清醒：
“那……那你刚才在木殿里说的那些……”
“不说点好听的，不说点他们愿意听的，不说点他们渴望的.....”
“.....他们怎么会帮我们？”
他偏过头，斜了苏轮一眼，那眼神满是嘲讽：
“你脑子塞了毛了？收编？开什么玩笑。”
苏轮：“…………”
他张了张嘴，想反驳点什么，但嘴唇动了半天，一个字都吐不出来。
因为谭行说的每一个字都是对的。
苔衣部是什么？一个三千二百人的原始部落，连自己的守护神都打不过，连异兽都要靠涂汁液来躲避。收编他们干什么？当炮灰都不够格。
但他们对这片密林的了解.....每一条暗流、每一片腐沼、每一株草药、每一条异兽的迁徙路线.....这些东西，联邦花一百年都未必能摸清楚，甚至还可以以他们为跳板，去接触其他三族游离派.....
谭行从一开始就没有打算收编苔衣部。
他只是在……利用。
用苔衣部最渴望的东西.....活下去.....作为筹码，换取他们最值钱的东西.....情报。
等情报榨干了，等这片密林的路走熟了，等那些弑亲派，守墓派，和那八尊伪神被一个个清理干净……
苏轮忽然打了个寒噤。
“非我族类，其心必异”这八个字，在联邦的拓荒史上从来不是一句口号，而是一条铁律。
从长城建立至今，人类在这片土地上灭掉的异族没有一百也有八十。
有些是敌人，有些是盟友，有些甚至曾经跪在人类的旗帜下宣誓效忠。
结局都一样。
这不是残忍。这是生存。
在这片连神都在吃人的密林里，仁慈是比毒药更致命的东西。
“想明白了？”
谭行的声音从前面飘过来，语气里带着一丝似笑非笑的意味。
苏轮咽了口唾沫，用力点了点头。
“想明白了。”
“想明白就闭嘴。”
“哦。”
五人的脚步声重新变得整齐，在密林中渐行渐远。
辛羿走在最后，无声地回头望了一眼.....
远处，那棵最高的古木顶端，隐约能看到木殿的轮廓，像一只栖息在树冠上的巨鸟，在暮色中沉默地注视着这片被遗忘的土地。
古木之下，苔衣部的族人们还在清理腐根使者分身的残骸。
他们小心翼翼地捡起那些被烧焦的骨片，用兽皮包好，放在献祭树的残骸旁边。
有人跪下来磕头，有人在低声哭泣，有人茫然地站在原地，不知道该做什么。
三百年的枷锁碎了。
但他们不知道，碎掉的枷锁下面，是更深的深渊。
.....或者说，他们知道，只是不敢想。