“丑话说前头，”队中的阴柔女子便是梳头娘阴阿七，阴阿七踢开脚边石子，“天阶小娃领队，死了人算谁的？”
昭野短刀在指尖转出寒光：“算阎王的。”
几人行至西门，门口处五匹黑马鞍鞯齐备，喂马的老卒默然递上干粮袋。五人翻身上马，冲入尚未散尽的晨雾。
卯时三刻，几人如鬼影般贴至褚家庄西侧高墙下。墙高三丈，青砖垒砌，墙面泼了桐油，在稀薄月光下泛着湿滑的暗光。墙头有箭楼轮廓，隐约可见哨卫倚着栏杆的身影。
叶临川目光扫过除阴阿七外另两人腰牌。地字九——矮壮汉子，“石佛”；地字十二——瘦高男子，“飞羽”。都是老手。
“路线。”叶临川展开皮质地图，指尖点向庄西角楼，“阿七、石佛走水路，从排污渠入。飞羽占东侧箭楼，巳时前清除弓手。”他抬眼，“昭野与我走正门，若有异议，现在提出。
石佛咧嘴答应，但语气里却满是敷衍：“没异议，听令就是。“
飞羽第一个掠了出去，身影没入墙根阴影。石佛紧随，唯有阴阿七最后动身，走过叶临川身边时笑吟吟地丢下一句：“公子，别死了。”
待到几人都已离去，叶临川与昭野贴墙疾行，庄内隐约传来丝竹声，混着夜风送来酒肉香气。太寻常了，寻常得反常，卷宗说褚烈闭关三月，庄内戒严。
距正门百步，昭野突然止步蹲身。
一层极细的银粉在月光下泛着微光。“绊尘。”他压低声音，“踩上去，机关就响。”
叶临川抬头。门楼飞檐下，六只铜铃悬在阴影里，铃舌都被摘了。若是银粉触发机括，铃舌会瞬间弹回。
“绕不过。”昭野眯眼。正门两侧高墙光滑如镜，显然是用了特制的防攀石材。
“庄内有地枢机关。”叶临川收回刃丝，“绊尘是幌子，真正触发点在墙内。踩银粉只会惊动暗哨，触动地枢才会启杀阵。”
就在此时，庄内西南角传来沉闷的“咔嚓”声，紧接着是石佛的怒喝和阴阿七的尖啸。机关启动了。
正门两侧高墙突然裂开数十道细缝，弩箭如暴雨倾泻而出，完全覆盖门前十丈。昭野拽着叶临川向后急掠，箭簇追着脚后跟钉入土中。几乎同时，门楼上的铜铃齐齐震响——铃舌不知何时已复位，刺耳铃声撕破夜空。
箭雨稍歇，叶临川与昭野伏在一处残垣后，铜铃的余音仍在庄内回荡，却掩不住东侧方向逐渐清晰的刀兵交击之声。
昭野耳尖微动，忽然低声道：“飞羽那边栽了。”
叶临川凝神望去，只见东侧箭楼方向一道幽蓝火光窜起，旋即熄灭——那是阴阿七的“鬼魂引”，看样子是已经赶过去救援了。
“如今庄中的人怕是都惊动了，她一人去救，只怕难以脱身。”叶临川话音未落，东侧骤然传来木石崩裂的巨响，一道人影从箭楼窗口倒飞而出，正是阴阿七。
灰袍老者拎着软垂的飞羽缓步走出，阴阿七挣扎起身，梳齿已断，唇角渗血。
叶临川二人见此情形立马身法全开，飞身赶去。
“褚烈座下客卿，赵朽。送各位黄泉宵小魂归九泉！”
昭野咧嘴笑了，绝霄短刀在掌心转出残影：“屁话越多，死得越快。”
昭野身形快得拖出虚影，短刀直取赵朽咽喉。赵朽不闪不避，左手提起飞羽挡在身前。昭野刀势急转，刀尖擦着飞羽胸口掠过，削下一片衣襟。赵朽右掌已到，拍向昭野心口。
叶临川秋月剑振，七根刃丝横空切入，缠向赵朽手腕。赵朽冷哼，护体真气勃发，刃丝绷直却未能切入。这一滞的工夫，昭野已后撤三步，胸前衣襟因掌风擦过焦黑一片。
“流云后期。”阴阿七抹去嘴角血，梳子插回发髻，双手从腰间抽出两柄细长软剑，“老头练的是‘赤煞掌’，沾着就烂。”
赵朽笑了，露出满口黄牙：“女娃娃识货。”他丢开飞羽，飞羽身体砸在地上发出闷响，一动不动。“陪老夫玩玩，玩够了送你们去见同僚。”
昭野身形一矮贴地掠出，短刀专攻下盘。阴阿七软剑如毒蛇吐信，分刺赵朽双目与喉结。叶临川秋月剑悬而不发，二十根刃丝却悄然布开，封死赵朽所有退路。
赵朽双掌翻飞，赤红掌影织成密网。昭野刀锋与掌风相撞，竟爆出铁器交击之声。阴阿七软剑数次刺中赵朽后心，却只划破灰袍，连皮都没蹭破。
“横练金钟罩。”阴阿七喘息加重，“罩门在……”
赵朽猛地转身，一掌拍向她天灵盖。阴阿七软剑交叉格挡，剑身却应声而断。顿时阴阿七瞳孔骤缩，生死仅在一线之间。
叶临川将二十根刃丝骤然收紧，缠住阴阿七腰身猛地向后一扯。掌风擦着她鼻尖掠过，带走几缕断发。
“布烟！”叶临川厉声喝道。
阴阿七得令向后撤去隐于黑暗，同刚赶来的石佛着手布烟。
刹那间浓白烟雾炸开，遮蔽视线。赵朽怒喝，掌风狂扫。烟雾中传来刀刃入肉声，接着是石佛的闷哼。
烟散。赵朽站在原地，左肋插着昭野的绝霄短刀，深及柄末，身上更是被利斧劈砍出数道深可见骨的伤口。石佛跪在三步外，右肩脱臼般耷拉着，昭野此时也是嘴角溢血。阴阿七被刃丝扯到叶临川身边，脸色惨白。
“好，好。”赵朽拔出短刀，伤口竟无血流出，只有焦黑皮肉翻卷，“这么多年，第一次有人伤到老夫。”
赵朽一步步走向昭野，赤红手掌抬起。叶临川秋月剑再振，剩余刃丝尽数迸发，却只在赵朽身前三尺就被护体真气阻隔，寸进不得。
就在掌落刹那，地上“生死不知”的飞羽突然动了。他一跃而起，手中多了一根细如发丝的银针，直刺赵朽脚踝后侧。
赵朽怪叫，护体真气瞬间紊乱。银针没入半寸。
只半寸，够了。
二十根刃丝骤然收紧，勒入赵朽周身皮肉。赵朽双目暴凸，赤红手掌反拍向身后飞羽，飞羽却不退，双手死死抱住赵朽左腿。
“就是现在！”阴阿七嘶喊，两截断剑脱手掷出，精准钉入赵朽双目。
昭野捡起自己的绝霄短刀，从下而上刺入赵朽下颌，贯穿颅脑。
场中死寂。赵朽身躯晃了晃四散倒地，眼中更是错愕之色。
飞羽此刻正大口喘气，胸前衣襟被掌风余波震碎，露出里面暗金色的软甲。
“地阶飞羽。”男子勉强拱手，“谢大人救命。大人若是再次带队，我们三人必跟！”
阴阿七踉跄走来，捡回断剑，盯着叶临川看了半晌，忽然扯出个笑：“公子，我欠你一条命，不知以身相许可好。”
叶临川没有回答，只是闭目强压心中杀气，“褚烈还没现身。”
“无趣。”
话音刚落，庄内钟楼突然响起急促钟声。不是警钟，是丧钟。一声接一声，整整二十三响。