“说起猫，确实有一位公子带着猫，不过人已经离开了。”
掌柜见她神色急切，又看雪球对着门里不停吠，心知这事不小。
江茉着急问：“何时来的？他去了何处？”
“今日上午走的，去码头乘船走了。好几个木笼子，全用黑布严严实实盖着。”
掌柜回想，“里面有细细的猫叫，隔着布隐约能听见。”
“猫是什么颜色？”江茉追问。
“布盖得太紧。”掌柜摇头，“一丝都没露，我没看清。”
江茉咬牙：“那人，是什么人？您可知道？”
“一位年轻公子。不像是江州本地，听着是柳州那边的腔调。”
“姓甚名谁？”
“不曾说真名。”掌柜顿了顿，“只听随从唤他古公子。”
古公子……
江茉在心里默念一遍。
“天亮后用完早饭走的，说是到渡口上船，离开江州去京城。”
江茉抬头望向窗外。
天色已黑，夜幕沉沉压在城头。
早已过了午时。
船早就驶出江州地界了。
她喉间一涩，问：“他来时可带了猫？”
“不曾。”掌柜说得肯定，“我记得清楚，他前几日傍晚入住，只带了书箱行囊与几卷竹简。”
江茉心头一沉。
不是自带，是在江州带走的。
是大橘它们。
她忽然想起那些凭空出现在猫脖子上的金链子。
大橘有。
四只小猫也有。
款式大差不离，金光闪闪。
她原先只当是哪个路过的好心人随手给挂的，此刻念头猛地一撞。
一定是这个古公子。
思及此，江茉又看向掌柜。
“这位古公子，在江州这几日可常往外跑？”
“是。”掌柜点头，“每日一早便出去，四处闲逛，多半是往城西、城南那一带。”
“可曾打听过猫？”
“这倒没明着问。”掌柜想了想，“只是偶尔与我闲聊，说江州街头猫狗温顺，尤其几只白猫，模样极好看。”
他说着心里一咯噔，这才反应过来。
敢情这猫说的就是江姑娘的猫。
江茉让自己保持冷静。
也许这位公子见金链子没了，以为猫在江州不安全，连夜做了笼子，一早就把六只猫一股脑带走了。
她声音略缓了些：“这位公子看着像坏人吗？”
掌柜一愣，随即摇头。
“不像，万万不像。”
“怎讲？”
“衣着斯文，谈吐有礼。”掌柜道，“出手阔绰，从不摆架子，对下人也和气。唯独昨日见他时，脸色不太好，像是气着了。”
“气什么？”
“听他跟随从嘀咕，说什么小东西身上的饰物没了，怕是被人歹意摘了，留在江州太危险。”
江茉：“……”
行叭。
不是歹人。
他是真觉得猫在外面不安全，才自作主张把猫带走了。
不是偷不是抢。
是一腔好心，办了件让她剜心的事。
“他还说过什么？”
“似乎还说。”掌柜斟酌着开口，“这些猫太过惹眼，留在市井早晚要被人拐走。不如带去京里，养在身边，平安稳妥。”
江茉轻轻嗯了一声，心里五味杂陈。
失望是真的。
难过是真的。
可一想到对方不是坏人，不会苛待她的猫，她又稍稍松了口气。
至少，大橘、雪团和四只小白团子，不会挨饿被人虐待。
她深吸一口气，抬眼望向北方。
阿黄和雪球鼻子灵，带上一起，只要人还在京城总能找到。
正这么想着，荔枝跑了回来，身后跟着阿黄。
狗子垂着耳朵，尾巴耷拉，一路喘着粗气，嘴角挂着白沫，显然是跑了极远的路累坏了。
“老板。”
江茉抿唇，不抱希望地问：“如何？”
荔枝扶着门框喘气：“阿黄……阿黄一路追到码头。”
江茉：“然后呢？”
“气味到码头就断了。”荔枝声音发哑，“码头的小贩说，上午有人带着好几个盖布的笼子在他的摊子歇脚。”
“我知道了。”
“老板，那我们……”荔枝哽咽，有些难过，“大橘和雪团是不是追不回来了？”
“追得回。”江茉语气平静，异常坚定，“只要它们在京城，我就一定能找回来。”
掌柜在一旁听得一愣。
“江姑娘，您要去京城？”
“是。”江茉点头，“猫是我从小养大的，我必须去接它们回来。”
“可京城……”掌柜哑然。
这怎么想都是天方夜谭的事情。
不过几只猫儿而已。
“再远也得去。”
江茉看向雪球，又看向阿黄，伸手摸了摸两只狗的脑袋。
“你们跟我一起去，你们鼻子灵，到了京城我们一起找大橘，找雪团，找几只小猫。”
阿黄像是听懂了，低低“汪”了一声，脑袋蹭了蹭她的手心。
雪球也围着她转圈，尾巴轻轻摇晃。
荔枝立即表态：“老板，我跟你一起去！银铃也去！我们帮着找！”
江茉看着她，“你俩留下，京城有鸢尾和孟舟帮我，反倒是这里需要人手。”
她对客栈掌柜拱手：“今日多谢掌柜如实相告。”
掌柜回礼。
“江姑娘客气，愿你早日寻回爱宠。”
“借您吉言。”
-
一路快船北上。
江风卷着浪头拍在船舷，古懂的心全在舱内那几个蒙布的木笼子上。
他怕猫闷，每隔一个时辰便掀开一角布帘查看，亲手喂清水与软糕。
大橘缩在笼中，尾巴绷得笔直。
雪团护着四只小白猫，眼睛满是警惕。
四只小猫挤在一处，细声细气地喵叫，听得古懂心头发软。
“委屈你们了。”
他轻声哄着，“再等一日，到了京城，我给你们收拾一间向阳的暖房，铺最软的绒垫，顿顿有鲜鱼，再也不用在外面担惊受怕。”
船行两日，终于靠岸。
京城繁华，人流如织，车马喧嚣，比江州热闹数倍不止。
古懂怕猫受惊吓，特意雇了最稳的马车，一路缓行，径直往城中最雅致的云来客栈而去。
他要在此处落脚，专心看书以备比试，也方便照看这六只猫。
安顿好房间，他第一时间将笼子一一摆开。
“这下安全了。”
古懂松了口气，伸手想去摸一摸大橘的脑袋，以示亲近。
大橘偏头躲开，一脸不乐意。
古懂心一软，想着现在打开笼子应当无碍。
“我放你出来透透气，不许乱跑。”
他开了锁扣。