工部，大雍军工河道巡察总局。
正堂里，气氛有些凝重。
王明远坐在主位的黄花梨木大案后，手里捏着一份墨迹未干的账目汇总，眉头微蹙。
对面站着两个人，正是都水清吏司主事罗乾和火器局主事常善德。
两人都穿着官袍，但脸上带着明显的疲惫，眼底还有些血丝，显然这段时间都没睡好。
“王大人。”
罗乾率先开口，声音有些干涩，他清了清嗓子，才继续道：
“水力联动作坊的第一座试验场，在京郊永定河支流边上，算是初步建成了。
虽然中间因为齿轮咬合、水车承重这些问题，返工了三次，木料和铁料浪费了不少，但眼下总算能转起来了。”
他说着，从袖中取出一份更详细的文书，双手呈上：
“这是测试记录。按照您之前提的设想，我们做了个简化版。
一套水车，通过齿轮和连杆，能同时驱动两台矿石破碎机、两架水力鼓风机，还有一套简单的锯木装置。
测试了三天，运转基本平稳，只要水流不断，就能一直干活。”
“破碎石灰石的效率，比用人力锤砸，快了至少近十倍。水力鼓风的风力也足够，而且稳定，比畜力风箱强太多。就是……”
罗乾顿了顿，脸上露出苦笑，指了指王明远手里那份总账：
“就是这钱……花得也太快了。光是打造那几套特制的齿轮和连杆，用的都是好铁，请的是工部匠作监手艺最好的几位老师傅，工钱和料钱就占了大头。
还有试验场的地基、房舍、水车……前期拨给都水司的那笔银子，已经……见底了。”
王明远翻看着罗乾递上的测试记录，上面用蝇头小楷详细记着每次测试的数据、遇到的问题、改进的方法。
虽然还有些粗糙，但框架确实搭起来了，这是个好消息。
他点点头，将文书放在一边，看向罗乾：“能转起来，就是成功的第一步。中间的波折和浪费，在所难免。罗大人辛苦了。”
罗乾连忙拱手：“不敢言辛苦，分内之事。只是这后续……若要扩大试验，或者在京郊其他合适河段再建几座类似的工坊，这经费……”
他的话没说完，但意思很明显：没钱了。
王明远没立刻回答，目光转向旁边的常善德。
常善德接触到王明远的目光，脸上愧疚之色更浓，他本就消瘦，此刻眉头紧锁，更显得愁苦。
“明远兄……王大人。”常善德改了称呼，声音低沉，“高炉炼钢的试验……进展不如人意。”
他叹了口气，从怀中掏出一叠画满草图的纸，有些地方还被火燎出了焦痕，显然是一直身处在第一线。
“按您给的思路和那些零散要点，我们召集了工匠，在城外西山脚下选了块地方，试着建了一座小高炉。耐火砖是特意从江南景德镇那边调来的上好材料，焦炭也试着炼了一批。”
“可是……”常善德指着草图上一处标记。
“点火试炼了三次，每次都不成功。不是炉温上不去，铁矿石熔炼不透，结块堵塞。就是好不容易熔了，出来的铁水杂质太多，冷却后脆得很，根本没法用。”
“我们反复排查，觉得问题可能出在好几个地方，焦炭的纯度、鼓风的风力和风压、投料的比例和时机……”
他越说语速越快，带着科研人员特有的执着和苦恼：“我们调整了焦炭的炼制时间，改进了风机的叶片，尝试了不同的矿石和石灰石配比……可每次都要重新准备物料，雇佣工匠，这银子……”
常善德抬起头，眼中血丝明显：“拨给火器局的那笔专项经费，已经用去七成多了。
眼下高炉需要重新设计加固，鼓风机要再改进，焦炭要重新炼制，还有工匠的工钱、日常的炭火物料……实在是……难以为继了。”
他说完，深深低下头，肩膀有些垮。
这一个多月，他吃住几乎都在西山试验场，眼看着一次次失败，银子像流水般花出去，却见不到像样的成果，压力之大，可想而知。
王明远看着常善德这副样子，心里也沉甸甸的。
他放下账目，站起身，绕过书案，走到常善德面前，伸手拍了拍他的肩膀。
“善德兄，”
常善德依言抬头，眼中满是疲惫和自责。
“这等研究实验，哪有那么容易一次成功的道理？”王明远语气温和，却带着一种令人心安的力量。
“莫说是这等开先河的炼钢新法，便是看似简单的农事，想要有所突破，也需经历无数次尝试，忍受数不尽的失败和等待。”
他顿了顿，想起江南的陈香，缓声道：“想想子先兄在江南搞的那‘杂交选种’之事，一株稻苗，从发现特异，到反复授粉、选育、试种，要经历多少偶然，多少失败，多少看似无望的等待？可一旦成功，便是惠及万民、功在千秋！”
“咱们现在做的，和他做的，本质并无不同。都是在无人走过的荒原上，试图踏出一条新路。
路上必然荆棘密布，陷阱重重，耗费时间、心力，还有银钱，都是意料中事。”
王明远走回案后，目光扫过罗乾和常善德：“钱的事情，你们两位暂且不必过于忧心。我已经有所安排。”
罗乾和常善德闻言，精神都是一振，期待地看向王明远。
“周滨周大人那边，水泥窑的‘立窑’连续生产改造和‘水力球磨机’研制，我已经让他暂缓了。”王明远解释道。
“原本那两项也需等水力应用更成熟些才好大规模推行。我让他先抽调部分可靠工匠和窑口，转向试制另外几样东西。”
“是……玻璃和镜子？”罗乾迟疑着问。
这事儿王明远之前并未完全瞒着他们几个主事，毕竟试制也需要各司工匠配合，物料调配也绕不开他们。
“不错。”王明远点头。
“透明窗玻璃和银镜的样品，周大人那边前日就已经送来了，效果比预期还好。福王殿下看过后，十分满意。”
他看向两人，继续道：“殿下已决定，五日后在其京郊的清漪山庄，举办一场‘赏珍会’，广邀京城达官显贵、富商巨贾，专门展示这几样新巧之物。
只要运作得当，回笼资金不会太慢。届时，便有新的银钱可以调入总局，支撑你们的后续研究。”
罗乾和常善德对视一眼，都从对方眼中看到了希望，但同时也有些难以置信。
他们都是寒门或寻常士子出身，对这等奢靡之物缺乏直观概念。
罗乾忍不住问道：“王大人，下官……下官见识浅薄。那玻璃，说到底不就是沙子烧的？那镜子，也就是玻璃后面刷层银粉？真的……能卖出天价？
那些富贵人家，能为了窗子亮堂点、镜子照人清楚点，就掏出大把银子？这窗纸和铜镜，不也能用吗？”
常善德虽然没说话，但眼神里也透着类似的疑惑。
他们搞水力、炼钢，觉得是实实在在的强国利民之技，花钱虽然心疼，但觉得值。
可这玻璃镜子……听着总有点像是奇技淫巧，专门哄有钱人玩的，真能撑起这么大摊子？
王明远理解他们的疑虑。
这个时代，实用主义是主流，对这种提升生活品质但非必需的“奢侈品”，市场价值确实需要验证。
他笑了笑，没有多做解释，只是道：“能否卖出，能卖多少，五日后便知分晓。你们只需记住，眼下你们手头的研究，万不可停。
高炉的数据要持续记录、分析，水力作坊的运行也要不断优化。经费的事，我来想办法。”
见王明远说得如此肯定，罗乾和常善德心下稍安。
虽然对那玻璃镜子能否赚钱还是将信将疑，但王明远一向言出必践，且总能创造出人意料的局面，他们选择相信。
“下官明白了！”两人齐声拱手。
“回去后，罗大人继续优化水力作坊，总结经验，为日后其他部门推广做准备。
常大人集中精力，分析高炉三次失败的数据，找出最关键的一两个症结，我们集中力量先攻克。
银子，我会尽快让人送到。”
“是！下官遵命！”两人这次答得响亮了不少，脸上愁容散去大半，告辞退下。
看着两人离开的背影，王明远轻轻吁了口气。
当家才知柴米贵，这研发果然是个吞金兽。
他重新坐回案后，看了眼窗外天色，扬声唤道：“石柱！”
守在不远处的石柱应声而入：“老爷。”
“备车，去清漪山庄。”
“是！”